Baozhong 'fleur de lys' du printemps 2023

Le temps des récoltes et des sélections est aussi, pour moi, le temps des dégustations en plein air, de préférence au pied des plantations dont je déguste les feuilles. Ci-dessous, la nouvelle récolte de Wenshan Baozhong 'fleur de lys' du 21 avril 2023:

Sa particularité est son cultivar, le qingxin Oolong (aussi connu sous le nom de ruanzhi Oolong, tige souple). C'est le même cultivar que celui utilisé en haute montagne ou pour les Oolongs torréfiés de Dong Ding. A Taiwan, c'est le cultivar qui combine le mieux les senteurs intenses et fines avec un goût gouleyant et long.

Ses feuilles torsadées sont légères dans le creux de main. Je les laisse délicatement glisser dans le gaiwan en porcelaine.

J'infuse les feuilles avec une eau de source chauffée à ébullition dans une bouilloire en argent. Elle est plus légère et donc plus pratique à transporter qu'une tetsubin en fonte, et elle convient bien aux thés frais.

Dans les Pensées de Pascal, au fragment 80, il note: "Que chacun examine ses pensées, il les trouvera toutes occupées au passé ou à l'avenir. Nous ne pensons presque point au présent, et si nous y pensons, ce n'est que pour en prendre la lumière pour  disposer de l'avenir. Le présent n'est jamais notre fin. Le passé et le présent sont nos moyens, le seul avenir est notre fin. Ainsi, nous ne vivons jamais, mais nous espérons de vivre, et nous disposant toujours à être heureux, il est inévitable que nous ne le soyons jamais."

Près de 400 ans plus tard, l'observation de Pascal me semble plus pertinente que jamais! Or, la pratique du thé permet de se consacrer toute son attention et ses pensées au moment présent. Il ne s'agit pas simplement de goûter au plaisir de l'infusion, mais de prendre plaisir dans chacune des étapes de la préparation.

Etre assis à même le sol, c'est une position similaire à celle des moines bouddhistes lors de leur méditation. Or, c'est quoi la méditation? La pratique du souffle et la prise de conscience du temps présent. 

Pour être en accord avec soi et le moment présent, le mieux est de choisir le thé qu'on désire le plus déguster à ce moment précis. En effet, le plaisir du présent ne saurait ni venir des thés qu'on a bu ou des thés qu'on boira, mais du thé qu'on prépare. Aussi, j'ai toujours du mal de répondre à la question de quel est mon thé préféré. Je réponds que c'est soit le thé que je viens de boire (s'il est encore présent en arrière-goût) ou bien celui que je m'apprête à infuser! 

De même que je n'ai pas des envies quotidiennes de foie gras et bifsteak, de même j'aime à varier les thés en fonction des saisons, du moment de la journée, des nouvelles récoltes et de l'inspiration du moment. 

Et là, dans la région de Wenshan, j'ai adoré déguster ce Baozhong 'fleur de lys', car ses arômes résonnent si parfaitement avec ce magnifique paysage et l'air doux et printanier qui nous emplit nos poumons et nos narines. Avec un bon thé, je vis le moment présent de manière plus intense, mais plus relaxée aussi. 
 

Wenshan Baozhong, spring 2023

Baozhong mix of Jinxuan and Tsui Yu

Tea would be boring if we would always have the same, top quality tea. When you embark on an afternoon of tea brewing, it's nice to start with something humble, to get warmed up. If the first mountain you wish to climb is the mount Everest, you will most likely be overwhelmed by the experience and won't enjoy it a bit. With tea also, it's good to warm up, enjoy something cheap, fresh, natural like this spring 2023 Wenshan Baozhong made from Jinxuan and Tsui Yu leaves.

The key to appreciate the top quality of expensive teas is to appreciate how this quality evolves with price. And it also makes more sense to train your tea skills on cheaper leaves. A good tea is going to taste good even if you misbrew it! It takes more skill to get a lower quality tea right. You have to understand its limitations and brew 

A lot of people talk of a Cha Dao, a tea way. Well, I believe that a simple, loose leaf Baozhong is a great way to start your journey and your journée (day in French). While Baozhong dates back to the 1880s, this one is based on 2 cultivars created 100 years later! This reminds us that Baozhong isn't a particular cultivar, but foremost a process.

This process has evolved with customers' tastes. Nowadays, Baozhong is more lightly oxidized and barely roasted. It produces a brew that looks similar to high mountain Oolong, but the Wenshan area is below 1000 meters, even though the plantations are often on the slopes of the many hills between Taipei and Yilan. 

So, Wenshan Baozhong has done its part to stay relevant and liked by Oolong fans. This one in particular provides a simple place to start a tea tasting or an Oolong comparison. It sets the bar of what you should expect from other teas. 

Au bord de l'eau, dans la Pléiade

1970s sheng puerh

La lecture de ce pavé de la littérature chinoise a débuté. Cette semaine, notre groupe de lecture commence par le prologue et les 2 premiers chapitres. Vous êtes cordialement invités à vous joindre à nous. Nous avons vu dans Proust que le thé et la littérature sont deux attributs du prestige et du luxe qui vont très bien ensemble. Ces plaisirs fins qui demandent un petit effort, un petit investissement préalable, un peu d'éducation, de temps et de culture, vous le rendent au centuple!  

L'histoire de Au Bord de l'Eau est centrée autour de 108 brigands qui vivent dans des marérages (au bord de l'eau) ou dans des montagnes, afin d'échapper aux autorités. Ils vivent de rapines, mais cela ne les empêche pas de vvire selon un code de l'honneur, ce qui peut paraitre paradoxal pour des hors-la-loi. Certains apparaissent alors plus honnêtes que des citoyens normaux! Mais comme ces brigands n'ont pas de demeure fixe et sont rarement issus des classes supérieures de la société, la pratique du thé est assez limitée et il ne sera pas beaucoup question de notre boisson favorite dans ce livre. Mais il reste très intéressant pour comprendre l'une des dynasties où la Chine était à son apogée dans bien des domaines.

Ainsi, dans les deux premiers chapitres, il n'est question que deux fois du thé. La première fois (page 12), c'est pour dire que 'les moines hospitaliers servaient le thé' avant de servir un repas maigre (sans viande, car ils sont végétariens). Cette première mention du thé se passe donc dans un temple et non chez les brigands. Leurs festins sont plus arrosés de vin! Le thé, lui, permettait de rester éveillé durant la méditation et était donc un breuvage essentiel chez les moines. 

La seconde mention du thé est bien plus originale. Si on a vu dans Proust que 'thé' peut désigner la feuille de thé, l'infusion, la maison de thé et la réunion sociale, il a à la page 14 une signification différente, déjà rencontrée dans Le rêve du pavillon rouge', le temps qui passe: "Après le départ du tigre, il fallut bien le temps nécessaire pour boire un tasse de thé avant que le grand maréchal pût se remettre péniblement sur pied." 

A l'époque où se déroule l'action, il n'y avait pas encore de montre et au lieu d'utiliser une expression vague du genre 'après un instant' ou 'un peu plus tard', le thé permet de rendre plus réaliste et charnel le temps qui s'écoule. On le compte en temps qu'il faut pour boire une tasse de thé. Ce temps peut être assez long, car un thé a besoin de refroidir un peu avant qu'on puisse le boire et on ne le boit pas d'un trait, mais par petites gorgées pour mieux l'apprécier. D'ailleurs, je n'ai pas vu cette expression avec une coupe d'eau, mais toujours avec du thé, comme si la notion de thé impliquait un ralentissement et une prise de conscience du temps qui passe.  

Si le sujet du temps vous intéresse, j'en profite pour vous recommander la lecture de cet article récent d'Olivier F Delasalle: Temps existentiel et temps scientifique. Le temps d'un thé est lié à notre expérience existentielle, alors que résumer cela à 10 ou 15 minutes est le temps scientifique, objectif.

How tea helps us understand the 3 major themes of Proust's Search

Thank you for your interest for my video about Proust's In Search of Lost Time viewed from a tea angle. This view got more views and likes than my other tea classes. It took me a whole year to read the book and this class is the result of a lot of work (and a lot of pleasure!)

I prepared this class by reading all 91 quotes of 'tea' in Proust's work. Something struck me as I read these excerpts again: each mention of 'tea' had a deep meaning concerning the 3 main themes of the book:

1. The social world,

2. Love

3. The arts.

1. Tea is at the center of the social life of Proust, because a lot of the social gatherings he describes happen during afternoon teas. These tea parties in France's high society of aristocrats and rich merchants were strongly inspired by the British royal tea traditions. On two occasions, through Odette, a 'cocotte', Proust even uses the English word 'tea' instead of 'thé' to make this point crystal clear. So, in many instances, tea doesn't refer to the leaves or the beverage, but to the social gathering. It takes place in the afternoon, at 5 o'clock and lasts until the tea ware is gathered and taken away by the servants. 

People who try to have an influence on the social world have their own tea day, which means that their tea party takes place the same day of the week almost all year long (except for summer vacation or holidays). Your social prestige is measured by the teas you are able to get invited to, and the people you manage to attract to your own tea parties. Talking about the Ritz, Proust says that anyone who has money can go there, but only those who are invited get to attend the most prestigious teas. He describes this perfectly when he talks about Mme Verdurin's behavior. She sometimes attends boring and cumbersome tea parties with the unique goal to meet and invite a prestigious guest. Proust also notes that once he'd been invited to a tea by the noble and respected Guermantes duchess, he easily got invited to other parties, for no other reason than by imitation and not because he particularly deserved it. But tea parties could also measure your demise, as the actress La Berma experienced in the last book. When only one person responded favorably to her invitation, while the rest of her acquaintances preferred to see her rival at another tea gathering, it literally broke her heart and she died thereafter!

These tea gatherings show that in the France of the early twentieth century, tea had a much higher status than coffee or wine. He even lets his mother say that coffee is tasteless! And while there are a few positive mentions of champagne, he also notes that 'tea is preferable to gin for the skin'. However, he's also aware that tea contains caffeine and that it might make it difficult to fall asleep if you drink it late in the day. 

2. Tea also helps us to better understand how Proust viewed love.

In Swann's Way, we can see that Odette uses her daily tea appointment with Swann to seduce him. The tea becomes his habit, his pleasure and Swann ends up marrying Odette even though he doesn't love her anymore. He's just to used to her serving him a perfect cup of tea, like one is used to a luxurious life. The narrator will try the same strategy to keep Albertine by his side in 'The Prisoner', providing expensive gifts, beautiful cloths..., not because he's in love, but because he doesn't want to feel jealous when she's away. So, tea is part of this luxurious lifestyle that can be used to charm and keep someone attached to you.

On the other hand, it's interesting to notice that the young narrator doesn't mention tea in the book 'Within a budding grove' when he meets and falls in love with Albertine and the other young girls in Balbec. These girls represent the innocence of youth and have an independent spirit, so tea would be out of place with them. However, tea was part of Gilberte's life, Odette and Swann's daughter and his first crush. So, tea helps us to understand who has a high or a low social status among the girls the narrator meets and falls in love with.

Proust also talked about homosexual love (both male and female) explicitly in 'Sodom and Gomorrah'. He was quite a pioneer writer on this subject. Before starting the book, I had read that 'taking tea' had a hidden, homosexual meaning in the book. However, I could only spot this meaning on one occasion in 'The prisoner', when Jupien's niece made a joke she didn't understand about 'paying the tea' of her boyfriend and Charlus got upset about it.

3. The whole book is full with references to art and we can see that the narrator has a real appreciation for paintings, music, books... At the end of the Search, we come to understand that for Proust, turning your memories into art (a book, a music or a painting...) is a way to attain eternity, because the same moment, the same feeling can be lived again and again. His first experience of such a reminiscence comes from a madeleine that he ate with some tea. The combined flavors of the brew and cookie recreated the environment he grew up in his childhood. This 'madeleine and tea' experience is of such central importance in the book that the narrator brings it up on several occasions. That's how he starts to link his memories with a desire to create art in order to preserve these memories. His 'search' is to find a way to preserve the time that flies away. For a long time, he pursued an idle life of pleasures, but one days he figures out that he has to write this book in order to preserve all his memories and gain a feeling of eternity. The memories were buried deep in himself. Tea was just a way to access them and enable him to turn them into literature! 

Baozhong instead of bunny in the Easter week

I returned to San Hsia for the first Baozhong of spring 2023. Despite finding a fresh bunny hole dug in the tea plantation, I didn't encounter any bunny even though it was the Easter week! What I did find was a new batch of Qin Yu Baozhong made from the new cultivar #22. It's quite interesting to see this new plantation grow. Here you can see it 2 years ago. You can notice how the soil had to be protected from rain and erosion.

This is what the Qin Yu plantation looked on March 14, 2023:

And this is what it looked like on April 7th, 2023, after three weeks with plenty of rain in northern Taiwan (and higher temperatures than in winter). And this is taken 2 days AFTER the harvest!

If you go back to March 14th, you'll notice that on the right hand corner in the foreground, a few tea trees were replanted, because some trees didn't survive the early years of this new plantation.

The farmer has set up this little nursery in order to grow new tea trees. He grows them by planting branches of tea trees! 

In tea harvesting, producing and brewing, timing is everything! The window of when the leaves grow and mature just enough to remain fresh is narrow. It all happens within a few weeks, as we can see from these pictures.

Below are the 2023 (left) and 2021 (right) versions of this Qin Yu Baozhong. While both have these incredible floral fragrances that are characteristic for this cultivar, the 2023 Qin Yu Baozhong is more about freshness, while the 2021 is sweeter and calmer.

Empereur Huizong et le thé

Comme pour A la Recherche du Temps Perdu de Proust, j'ai récemment fait plusieurs articles (en anglais) pour commenter les nombreuses mentions du mot 'thé' dans la biographie de l'empereur Song Huizong.de Patricia Buckley Ebrey (aux éditions Harvard University Press). Le prisme du thé permet d'éclairer de nombreux aspects de la vie du monarque et de sa politique. Le commerce du thé avec le Tibet sert à fournir des chevaux à l'armée, le monopole du thé et du sel permet d'augmenter les revenus de l'Etat, le thé sert aussi de tribut aux pays du Nord en contrepartie de la paix qui règne...

Je vous invite donc à visionner cette vidéo que j'ai réalisée en français sur l'empereur Huizong, vu au travers du thé!

Si la littérature chinoise vous intéresse, contactez-moi, car je vais bientôt commencer la lecture du roman classique 'Au Bord de l'Eau' de Shi Nai An (version Pléiade) qui a lieu durant le règne de Huizong. Cela vous permettrait de lire ce roman en groupe et de partager vos notes de lecture.

Why try this Osmanthus scented Baozhong?

Osmanthus flowers in San Hsia

Fans of high quality loose tea have a natural suspicion towards artificially scented teas! (Pun intended) In most cases, this suspicion is warranted. There are so many 'teas' on the market that barely deserve this name, because 99% of their aromas are completely artificial, lab engineered and chemically produced. The tea leaf is just there to hold and release the artificial scent of milk, strawberry, peach... and fool customers to think that it's natural.

Flower scented teas are very different from such artificial teas. Instead of using chemical additives or oils, the scent of the flower is transferred by a prolonged contact between the flower and the tea. This is a traditional and natural scenting technique already used in Taiwan over 100 years ago. Chen Zhao Jun, a Taipei merchant who built the Taipei Story House, specialized in selling flower scented Baozhong to other South East Asia countries. So, this Osmanthus scented Baozhong is just as traditional as unscented Baozhong!   

The osmanthus tree grows on the tea plantation

Another critique of flower scented teas is that if the tea were top notch, it wouldn't require the addition of flower fragrances! Indeed, this is very often the case. Most cheap flower teas don't use very good tea leaves, but the flower scents help to hide this fact to some extent, especially for people who focus on the nose instead of the palate. This winter Osmanthus Baozhong is made from the organic tea plantation that produces my spring BiLuoChun. And what's special is that the osmanthus flowers also come from this plantation. (These flowers are most active during the winter season. Now there are few left on this pictures). This is actually a good fit, because winter Baozhongs are usually quite powerful and sweet, but less fragrant than spring Baozhongs. So, the Osmanthus scents do help to improve on a weakness in this tea, while still preserving the round taste of the tea.

If you are not familiar with osmanthus' scents, I particularly recommend that you taste this Baozhong, because osmanthus is a scent I often detect in unscented Taiwanese Oolongs and Baozhongs. Flower scents are often difficult to describe, because they are so light and evanescent. So, it's very useful to have osmanthus scents in your memory in order to recognize it (but also jasmine, lily flower...)

And if this is still not convincing you to add this delicious, natural, organic, traditional osmanthus scented Baozhong to your next cart, I have now discounted it by 10%! 

Le thé dans Le Temps Retrouvé, le livre VII de A la recherche du temps perdu, de Marcel Proust

Nous arrivons à la conclusion de A la Recherche du Temps Perdu avec Le Temps Retrouvé! C'est donc une histoire qui finit bien, et elle finit avec 8 mentions du mot 'thé'! Si j'ai bien calculé, cela fait 91 mentions dans toute l'oeuvre (3467 pages). 

Retrouvez mes études antérieures en cliquant sur les liens suivants: Du Côté de chez Swann, A l'Ombre des Jeunes Filles en Fleur, Sodome et Gomorrhe, La Prisonnière, Albertine Disparue.

Voyons la signification du thé dans ce dernier livre et essayons de conclure cette longue étude d'une des plus grandes oeuvres de la littérature française. Comme avec un bon thé, je ne peux rester de marbre après la lecture d'un tel chef d'oeuvre et il y a beaucoup de souvenirs qui resteront avec moi le reste de ma vie. C'est d'ailleurs cela le thème de ce livre, retrouver des souvenirs personnels et arriver à les faire revivre dans le présent afin de goûter à un semblant d'éternité.

Page 33

"Quant à la charité, en pensant à toutes les misères nées de l'invasion, à tant de mutilés, il était bien naturel qu'elle fût obligée de se faire 'plus ingénieuse encore', ce qui obligeait à passer la fin de l'après-midi dans les 'thés' autour d'une table de bridge en commentant les nouvelles du 'front', tandis qu'à la porte les attendaient leurs automobiles ayant sur le siège un beau militaire qui bavardait avec le chasseur, les dames à haut turban."

Commentaire: Le 'thé' est donc la réunion mondaine de la fin de l'après-midi. Pendant la première guerre mondiale, l'auteur souligne le contraste entre les mutilés du front et le bon temps que prenait la haute société à discuter des nouvelles du front. Aussi, pour ne pas avoir mauvaise conscience ou prêter à la critique extérieure, il était de bon ton de faire quelques actions de charité lors de ces 'thés'.

Page 42

"Avant l'heure où les thés d'après-midi finissaient, à la tombée du jour, dans le ciel encore clair, on voyait de loin de petites tâches brunes qu'on eût pu prendre dans le soir bleu, pour des moucherons, ou pour des oiseaux."

Commentaire: Les thés finissaient donc à la tombée du jour, avant le dîner. Et ces tâches brunes sont des aéroplanes.

Page 155-156

"Maman allant justement à un petit thé chez Mme Sazerat, réunion qu'elle savait d'avance être fort ennuyeuse, je n'eus aucun scrupule à aller chez la princesse de Guermantes."

Commentaire: Les 'thés' comme réunions mondaines n'avaient pas tous la même importance sociale. Ici, on voit qu'il est plus valorisant d'aller chez la princesse de Guermantes que chez Mme Sazerat. La personne qui invite est un facteur déterminant dans l'importance du thé, mais la liste des invités, prestigieux ou non, y est pour beaucoup aussi. Ne pas s'y ennuyer compte pour beaucoup dans le prestige d'un 'thé'!

Page 172

"Toujours, dans ces résurrections-là, le lieu lointain engendré autour de la sensation commune s'était accouplé un instant, comme un lutteur, au lieu actuel. Toujours le lieu actuel avait été vainqueur ; toujours c'était le vaincu qui m'avait paru le plus beau ; si beau que j'étais resté en extase sur le pavé inégal comme devant la tasse de thé, cherchant à maintenir aux moments où il apparaissait, à faire réapparaître dès qu'il m'avait échappé, ce Combray, ce Venise, ce Balbec envahissants et refoulés qui s'élevaient pour m'abandonner ensuite au sein de ces lieux nouveaux, mais perméables pour le passé."

Commentaire: Ce passage est central à toute la Recherche. Le thé auquel il fait référence est celui de la madeleine (cf. tome 1) qui, dégustée avec du thé, lui rappelle si bien une émotion ressentie pendant son enfance et arrive ainsi à recréer la sensation de revivre ce moment passé. Cette fois-ci, il lui arrive une expérience similaire avec cette sensation d'un pavé inégal qui lui rappelle d'autres souvenirs de son passé. Ces sensations particulières arrivent à faire revivre le passé en lui et il est boulversé par cette possiblité de retrouver le Temps qu'il croyait perdu.

Page 255

"Bloch chez le prince de Guermantes savait parfaitement l'humble milieu juif où il avait vécu à dix-huit ans, et Swann, quand il n'aima plus Mme Swann mais une femme qui servait du thé chez ce même Colombin où Mme Swann avait cru quelques temps qu'il était chic d'aller, comme au thé de la rue Royale, Swann savait très bien sa valeur mondaine, se rappelait Twickenham ; n'avait aucun doute sur les raisons pour lesquelles il allait plutôt chez Colombin que chez la duchesse de Broglie, et savait parfaitement qu'eût-il été lui-même mille fois moins 'chic', cela ne l'eût pas rendu un atome davantage d'aller chez Colombin ou à l'hôtel Ritz, puisque tout le monde peut y aller en payant."

Commentaire: S'il peut apparaitre chic, de nos jours, d'aller dans un hôtel cinq étoiles, pour les contemporains de Proust, il n'y avait aucun prestige à aller quelque part où il suffit de payer pour entrer. Le vrai chic, c'est d'obtenir une invitation qui ne se monnaie pas par l'argent, mais par le prestige social et ses connexions.  

Page 283

"La Berma, comme je l'ai dit, avait convié quelques personnes à venir prendre le thé pour fêter son fils et sa belle-fille. Mais les invités ne se pressaient pas d'arriver."  

Commentaire: Ce thé va prendre une tournure tragique pour la Berma, un vieille actrice passée de mode. En effet, au même moment a lieu un autre thé, plus prestigieux, au cours duquel se produit une autre actrice concurrente. Seul un invité viendra chez la Berma, mais sans rester longtemps, car il veut rejoindre l'autre réception. Même son fils et sa belle-fille iront et la laisseront seule, malheureuse au point de mourir. 

Page 307

"Venez prendre une fois le thé avec moi, je vous raconterai comment j'ai fait la connaissance de M. de Forcheville."

Commentaire: Toute la Recherche est un récit de la vie du narrateur. L'action se déroule donc surtout au passé ou au présent. D'ailleurs, ce dernier livre se déroule quand le narrateur et tous les personnages ont considérablement vieillis, proches de la mort, voire morts. Mais avec cette dernière mention du thé, nous nour projettons dans l'avenir! Mais le but de cette réunion future sera de discuter le passé! Voici qui résume bien l'interconnection que Proust cherche à opérer en gommant la notion de Temps au moyen de sa Recherche, au moyen de son art littéraire.

Conclusion: Je tiens encore une fois à remercier Olivier Delasalle de m'avoir embarqué dans cette lecture de la Recherche. Cela nous a pris un an à raison de 60 pages environ par semaine. Il m'a fallu un peu de temps pour m'habituer au style et surtout aux phrases parfois interminables de l'auteur. Mais leur longueur restait digeste, car ses phrases ne sont pas lourdes, mais dotées d'une musicalité qui donne souvent envie de les prononcer à voix haute. Comme un bon puerh, Proust arrive à rendre harmonieux des choses très denses et complexes. Et il le fait avec un semblant de facilité qui va croissant d'un livre à l'autre. 

Ce livre est aussi l'histoire de la fin de l'aristocratie des provinces de la fin du XIXe siècle et remplacée progressivement par la haute bourgeoisie parisienne. Le thé peut alors symboliser ce moment de connivence, de cooptage et d'oisiveté ostentatoire si l'on veut en faire une critique sociale. Ces thés rythment la vie sociale des élites, car le thé était un produit exotique, rarffiné et cher. 

Cela n'a pas grand chose à voir avec notre pratique actuelle du thé, centrée surtout sur le perfectionnement d'une technique de préparation (le gongfu cha) dont le but est de produire la meilleure infusion possible pour désaltérer le corps et purifier l'esprit. Le gongfu cha est-il un divertissement, un luxe, un moment de repos et d'évasion, un plaisir des sens ou un moment de création d'harmonie avec le Chaxi? Il a la possibilité d'être tout cela selon la manière qu'on l'aborde. Disons que l'aspect social est bien moindre, puisque traditionnellement le gongfu cha se pratique à trois seulement afin que la conversation reste intime et ne prenne pas le pas sur la dégustation. Dans Du Côté de chez Swann, le thé se pratique aussi à deux et est alors l'occasion de rendez-vous amoureux entre Swann et Odette!

Mais l'expérience sensorielle la plus importante du thé est avant tout personnelle. En cela l'épisode de la madeleine de Proust résonne profondément avec ma propre expérience du thé. Le narrateur a su décrire ce processus bizarre qui nous arrive quand une odeur ou un goût déclenche un flash back, un sentiment de déjà vu ou déjà bu! On a du mal à mettre des mots sur ce que l'on ressent, mais on sait que cela nous rappelle quelque chose. Il faut alors faire le vide en soi, lâcher prise et faire la connection avec son passé. Et avec certains thés, il m'est arrivé à remonter très, très loin dans le temps! En cela, le thé de Proust est à la fois central à sa Recherche et à la nôtre!

Three encounters in a San Hsia tea plantation

A phone call to my farmer, last week, informed me that the first spring harvests of San Hsia BiLuoChun were bout to start! So, I came unannounced on late Tuesday afternoon, so that I would catch the sunset light and maybe some fresh leaves! Unluckily for me, after three days of harvests, this was a day off. I should have been alone in the plantation, but, by coincidence, the old farmer was on his way to inspect the trees, carrying a saw. He used to make the tea, but has transferred this work to his son and wife several years ago already. But he likes to help here and there and is definitely not the kind of guy who would sell the property and cruise around the world with the proceeds!   

So, I decide to follow along and make some small talk about the subject that interests me most, the weather and how it's affecting this year's tea. He confirmed that the winter had been quite cold, long and dry. In the past, thanks to Taiwan's island climate, it was often possible to start harvesting in late February. This year, the harvests have finally begun, but the quantity of leaves is quite limited. He hopes for more rain, for a larger harvest. This rain will usually later in the season. In the meantime, we can enjoy more concentrated aromas in the leaves and more freshness, thanks to the cooler temperatures.

The farmer shows me the easiest path to walk to the top of the plantation. I follow his steps complimenting him on his good shape. It's a steep climb and his breathing barely increases in volume. We reminisce about how we first met, thanks to his other son who was selling tea in a day market in Taipei's HuLin street, near Taipei 101, some 20 years ago... Time has flown for him and for me... 

He's showing me the highest spot of the plantation, still carrying the saw, but not using it. The sun is slowly setting on the plantation and it's already quite dark under these trees. I have to go back to where there's light! This time our paths diverge. He's using a small path that goes around the plantation, but I continue to walk in the plantation in order to take more pictures. 

At the foot of the hill, there's strange spot with few tea trees and several trees with flowers, even a mulberry tree! These flowers fill the air with wonderful perfumes that are absorbed, to some extent, by the BiLuoChun leaves.

Next to this tree, under the plantation, you can see some holes in the soil in the picture below. The soil seems freshly removed and I had noticed several other holes in the plantation. What animal could be living here? I must have scared one such animal by coming so near, because I heard a large noise in the grass and then the feet of a beast running away. Then, I recognized my second encounter. It was a wild, brown large hare or a rabbit. I only caught a glimpse of it as it was sprinting towards the top of the plantation! What a surprise! I had been bitten by a mosquito a few minutes ago, a sure sign that insects are plenty in this environment. But it's the first time I saw hare or a rabbit in a tea plantation!  

I decided to let it go and not run after it. A wise decision with my lack of running practice. But I nevertheless went down Lewis Carroll's rabbit hole. The spring feeling of this late afternoon in this plantation reminded me not just of my first visit here 20 years ago, but it also reminded me of my parents' garden. I had been born in a city and first lived in an apartment, but when I was 3, we moved to a house with a garden in a nearby village in Alsace. As soon as the weather permitted, I would spend my time outside. I had this chance of growing without the Internet! The lush fragrance of lilac would create the same kind of presence than these powerful exotic flowers in this San Hsia plantation. 

What a joy to be able to leave the house after the cold winter. The garden meant freedom and friends with the naughty neighbors who were a little bit older than me and would send me to buy cigarettes for them when I was six! As a early teenagers, my school friends and I would ride our bicycles to play in the middle of the forest, in old trenches from the first or second world war. The intense smells of nature always bring back happy memories. 

Thanks to Proust's book (which I just finished yesterday), I now understand that my childhood garden is what I'm longing for when I visit these plantations. I always go there in excitement, not just for the tea, but also to return to my childhood's favorite playground. The similar feeling and scents are bridges or portals to a distant past that becomes accessible again. It erases time and brings a quiet feeling of eternity, because the past has not ceased to exist. It still lives on, is part of me, and can be summoned with these visits and these tea smells. 

So, my third encounter was with myself! And I realize better now how fortunate I am to have so many different teas with so many different aromas that help unlock so many different memories. My pictures are simply an attempt to catch the beauty of nature and the innocence of my childhood...

And if I can't always take a stroll in a tea plantation, I'll drink some tea!