L'invention de la porcelaine

La porcelaine européenne fut 'inventée' à Meissen (Allemagne) en 1710, il y a un peu plus de 300 ans. L'Europe copiait alors les techniques et formes chinoises, un peu comme les ateliers chinois d'aujourd'hui reproduisent les derniers modèles des sacs LVMH ou Hermès. A peine un nouveau modèle est lancé qu'on le retrouve imité quelques semaines plus tard dans les marchés de nuit de Shanghai. Telle est la vitesse de notre monde moderne. Mais savez-vous combien de temps il a fallu pour que la technique de la porcelaine voyage de la Chine vers l'Europe? Penchons-nous donc un peu sur l'époque de l'invention de la porcelaine en Chine.

Elle est tellement ancienne que nous n'avons pas de documents précis (comme pour la manufacture de Meissen) qui nous donnerait le jour et le lieu de cette accomplissement. Avant la porcelaine, les hommes du néolitique faisaient de la poterie sur la plupart des continents. Mais c'est en Chine, durant les dynasties Shang (1600-1046 avant JC) et Zhou (1046-256 avant JC) que l'on vit apparaitre et développa la proto-porcelaine (Yuanshi ciqi), à mi-chemin entre la poterie et la porcelaine. Et c'est durant la dynastie des Han orientaux (25-221 après JC) que les céramistes chinois dépassèrent le stade de porcelaine primitive pour faire de la porcelaine de haute qualité. 

Théière en porcelaine de Dehua, fin dynastie Ming (1368-1644)

Historiquement, on peut donc considérer que la porcelaine est un perfectionnement de la poterie. Pour obtenir de la porcelaine, il fallait que ces 3 conditions soient réunies:
1- au lieu d'utiliser une glaise prise directement dans la terre, la pâte à porcelaine est obtenue par une série de processus complexes (concassage, rinçage, mixage) d'une roche particulière, le kaolin.
2- au lieu d'être cuite telle quelle, les pièces en porcelaine sont enduites d'une couche d'émail pour leur donner un aspect lisse, imperméable,
3- la température de cuisson doit dépasser les 1200 degrés Celcius pour obtenir des pièces si fermes et translucides qu'elles ont un son de cloche aigu quand on les tape avec son ongle.   

Les premières porcelaines chinoise des Han orientaux ne furent pas entièrement blanches, mais plutôt céladon. C'est durant les dynasties du nord (386-581) que le blanc apparu.
La porcelaine continua à se raffiner au fil du temps. Chaque époque et chaque région productrice passera par des hauts et de bas dans sa maitrise des techniques. C'est une histoire longue et complexe qui aboutit à ces objets de thé purs comme la neige et lisses comme la glace. Soyons conscient de la chance que nous avons d'utiliser des objets si raffinés et délicats pour déguster le thé.