Au premier comptage, le café semble remporter la palme du nombre de mentions (25), mais seuls 7 mentions concernent le breuvage à proprement parlé. En effet, il est 18 fois question du café comme lieu où les artistes se retrouvent et ils y boivent surtout du 'vin' (19 mentions) et de la 'bière' (8 mentions), des 'chopes' (6 mentions) et un bock (1 mention). Le 'thé' est mentionné 8 fois (plus 3 mentions de 'théière' et une de 'samovar'). Puis vient l'eau (7), le chocolat (4), liqueurs (4), marchand de vin (4), chartreuse (3), bordeaux (2) et chambertin (2). Et toutes ces boissons ont une seule mention: esprit de vin, bouteille, madère, tisane, cognac, whisky, genièvre, kummel, raki, punch.
La variété de liqueurs est servie à la fin du roman, lorsque Sandoz, l'écrivain, a du succès commercial et peut enfin satisfaire son péché mignon de gourmandise en offrant de bons alcools au diner qui réunit ses amis.
Chapitre 3
"- Je vais faire le thé, cria Sandoz
(...)
Cependant, Dubuche, qui avait des qualités d'homme de ménage, aidait Sandoz à servir le thé.
(...)
Jusqu'à deux heures du matin, Sandoz, qui se multipliait, remit de l'eau chaude dans la théière."
Commentaire: Ce passage du début du roman coïncide avec la période où la bande d'amis est pauvre. Claude dit même "qu'est-ce que ça fichait, si l'on avait fait un chef-d'œuvre, et que l'on eût seulement de l'eau à boire?"
Sandoz fait du thé et un de ses amis l'aide pour le service, au lieu d'une femme, car ils sont tous célibataires. Cela montre que le thé a la réputation d'être une boisson plutôt féminine et que Sandoz est assez sensible au bon goût pour efféminer son choix de boisson.
"Comme on passait ensuite la soirée là, autour de la table, à prendre du thé, ils se tinrent debout, continuant de causer contre les murs, pendant que la bonne ôtait le couvert.
(...)
Puis, elle les appela tous, ils se rassirent autour de la table, tandis qu'elle faisait le thé et qu'elle le versait dans les tasses.
(...)
Quand il eut serré la main de Claude, sans plus d'émotion que s'il l'avait rencontré la veille, il refusa une tasse de thé, il parla lentement, en gonflant les joues, des tracas de son installation dans une maison neuve (...) Alors, Claude sentit nettement quelque chose se rompre. La vie avait-elle don emporté déjà les soirées d'autrefois, si fraternelles..."
Commentaire: Le rituel du thé de fin de soirée continue dans cette soirée chez Sandoz, plusieurs années plus tard. Il s'est marié et maintenant c'est sa femme qui fait le service du thé. Et celui qui l'avait aidé autrefois, Dubuche est celui qui refuse une tasse de thé. Cette simple observation est symbolique du changement d'atmosphère que Claude décèle nettement. Ce cercle d'amis est cassé.
Chapitre 11
"La soirée s'acheva péniblement. On était retourné dans la salle à manger, où le thé se trouvait servi sur une nappe russe, bordée en rouge d'une chasse au cerf ; et il y avait, sous les bougies rallumées, une brioche, des assiettes de sucreries et de gâteaux, tout un luxe barbare de liqueurs, whisky, genièvre, kummel, raki de Chio. Le domestique apporta encore du punch, et il s'empressait autour de la table, pendant que la maitresse de la maison remplissait la théière au samovar, bouillant en face d'elle. Mais ce bien-être, cette joie des yeux, cette odeur fine du thé, ne détendaient pas les cœurs."
Commentaire: Le roman touche a sa fin. Sandoz s'est enrichi financièrement et peut maintenant proposer une grande variété de liqueurs à ses invités, mais le thé reste central et s'est également enrichi d'un samovar. Mais si l'argent procure de l'alcool et du plaisir, il n'arrive pas à raviver les amitiés. Cette fois, même Sandoz s'en rend compte et se console par la gourmandise, son péché mignon.
"Dès lors, Henriette et Sandoz, consternés, assistèrent à la déroute de leur menu. La salade de truffes, la glace, le dessert, tout fut avalé sans joie, dans la colère montante de la querelle ; et le chambertin, et le vin de Moselle, passèrent comme de l'eau pure."
Commentaire: Ce dernier repas chez Sandoz est le miroir inversé du premier. L'eau pure y est à nouveau mentionnée, mais cette fois c'est pour décrire combien sont insipides les bons vins lorsque les amis se querellent. Autrefois, c'est la pauvreté qui les forçait à se contenter d'eau pure.
"...la chanson du café qui passait goutte à goutte dans le filtre, au côté du fourneau."
Commentaire: Ce passage fait la part belle au café. On apprend comment il est préparé (en filtre) et que le bruit de ses gouttes est similaire à une chanson.
Chapitre 7
"Chaque mois, travaillé de sa ladrerie héréditaire, il (note: Jory) plaçait déjà de l'argent dans d'infimes spéculations, connues de lui seul ; car jamais ses vices ne lui avaient moins coûté, il ne payait les matins de grande largesse, qu'une tasse de chocolat aux femmes dont il était très content."
Commentaire: Cette remarque montre que le chocolat est une boisson assez luxueuse à cette époque, mais c'était quand même peu cher payer des faveurs sexuelles!
Pour illustrer ce roman, j'ai infusé ce puerh cru gushu de Lancang.de 2019 dans une théière en argent qui semble sculptée et devant une toile de fleurs de prunus et pin, symbole d'amitié. Le puerh est un thé exubérant en goût et en énergie. Il correspond bien à cette force créatrice des jeunes artistes..
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