12 pictures of 2023

Once again, there were lots of great pictures this year, but I need your help to know which are the two pictures that I should turn into postcards that will serve as gifts for your orders on tea-masters.com 

The voting takes place here on Facebook. Press the Like button for the picture or 2 pictures you like best. In a week, I'll see which pictures have the most Likes and will have them printed. 

12. December. Calm and quiet Gaba tea with festive aromas

11. November. 1 day 1 tea. Day 14

10. October. Black Tea Halloween

9. September. Une beauté orientale dans les jardins de la maison Lin.

8. August. Un mariage de thé et de musique intemporels

7. July. The 7 habits of highly effective tea people #2

6. June. The optimistic traveler drinks tea - a hero amongst us

5. May. Shan Lin Xi Oolong, spring 2023

4. April. Wenshan Baozhong, spring 2023

3. March. Emperor Huizong, Part 4

2. February. Emperor Huizong, by Patricia Buckley Ebrey

1. January Le thé dans La Prisonnière, le livre V de A la recherche du temps perdu, de Marcel Proust

Calm and quiet Gaba tea with festive aromas

This Gaba tea has a very quiet and peaceful taste, but its scents are very fruity and luscious! Harvested during Taiwan's hot autumn, this tea is full of warmth and sunshine.

Its special anaerobic process produces a weird flavor and not everybody will like it at first, but it works pretty well with the calm spirit of Christmas. It's so calm that one can probably drink it at night and still sleep like an angel! 

And the flavors go well with the Christmas cookies! I made:

I wonder how well it would go with the Christmas cookies my mother has made?!

Tomorrow, I should be able to find out, because I'm taking a plane for Europe in a few hours! I will spend my first European Christmas in 20 years! So, I wish you all a wonderful Christmas with your loved ones! 

Taste good teas with style and feeling.

Note: I will be back in Taiwan on January 8th. During these 2 weeks, it's still possible to place orders. However, it will take more time than usual to get them shipped, because I'm not in Taiwan. (Orders with few or no tea samples are more likely to get processed quickly.)

Purple Jade, Gold Sand, the precious Yixing clay

Zini rock

I've borrowed the name of this article from a Chinese movie about Yixing zisha teapots 紫玉金砂. It cleverly inserts jade and gold into the character zisha. Since jade is the most precious stone in China and gold the most precious metal, these 4 characters mean that you zisha clay is very precious for what it contains, for what is between zi and sha! 

The key to understand zisha clay is to start with the rock that comes from the mine in Yixing. See above. What do you see? This zini rock is the most commonly found. Green and yellow rocks are more rare and I will discuss them in another post. Let's focus on this rock. There are 2 things that I would like you to notice. First, we can see other colors on it, here and there. It's not evenly purple, but there are lighter colored parts. Second, we can see on the lower right hand side that there are already small fragments that have come off. This rock is very friable and is easily turned into small bits. And since the original material from the mine also contains other colors, the clay should also display this diversity in colors.

Let's check this with this Yixing zini shuiping teapot from the 1980s.

Here a picture of the body:

And here is a close up of the above picture:

The granularity is quite obvious now. That's why it is called sha (sand).

It is easier to see it under direct sunshine. One can also see the marks left by the maker inside the teapot.

And what I like is the iridescence of the zini as reflects the sun. This nacre effect is obtained by these many grains that reflect the sun a little bit differently, because they are unevenly layered. 

Let's compare this zini teapot with my Qianlong reign (1736-1795) hexagonal enamel painted zini teapot.

Here is a first close up of the lid and upper part:

For more clarity, this image (shot with a macro lens) brings us even closer to the clay.

The difference is that in the eighteenth century, the potters didn't have much digging to do. The rocks on the surface belong to a different layer and had been more exposed to the sun and the air. The result is a smaller granularity. That's why the clay feels smoother and I had to enlarge the picture more. But we can see that the Yixing characteristic is similar. It's not just one color, but there are many colors of minerals that make up the clay.

Il est infusé le divin nectar

Morceau de puerh cru compressé (avant)

Une manière pertinente de classer les thés est selon leur degré de mémorabilité:

1. Ceux qu'on oublie aussitôt les avoir bus tellement ils ont peu de saveurs et de longueur en bouche. (Les médiocres).

2. Ceux qu'on aimerait oublier le plus rapidement possible, car on les trouve imbuvables. (Les mauvais).

3. Ceux qui laisse un souvenir agréable et dont on va mémoriser le nom et les caractéristiques (le cultivar, la saison, l'origine...) pour pouvoir le réinfuser un autre jour. (Les bons)

4. Ceux dont on se souvient encore des semaines, des mois, voire des années après leur dégustation tellement ils nous ont marqué, surpris par leur pureté, leur longueur en bouche... (Les exceptionnels).

Puerh cru petit LuYin décortiqué (après)

Ce puerh cru 'petite marque verte' d'une trentaine d'années a eu cet effet sur moi le mois dernier! A peine dégusté, et malgré mes plus de 20 ans de dégustation de bons et de grands thés, il a réussi à me surprendre et à me mettre une baffe tellement il est hors du commun avec sa combinaison de pureté et de puissance harmonieuse. Et pourtant, je l'avais joué en mode 'gaiwan en porcelaine', ce qui n'est pas forcément l'instrument le plus noble et le plus raffiné pour infuser un grand thé. Mais ce jour-là, je voulais boire ce puerh 'nature', sans chichis et sans la magie d'Yixing. Voyons ce qu'elles ont ces feuilles de petite Lu Yin (marque verte), le nom qui fait référence au caractère 'Cha' imprimé en vert au centre de l'emballage en papier. Les Chinois rajoutent l'adjectif 'petit' par affection et pour montrer qu'il s'agit d'une galette d'une nouvelle génération. Ainsi, 'petite marque verte' fait référence à la galette 'marque verte' (Lu Yin) des années 1960. Cette légendaire galette Lu Yin est considérée par les connaisseurs comme l'ancêtre de la galette '7542' (formule créée en 1975) de la firme Menghai (maintenant renommée Da Yi).

C'est ce qui se faisait de mieux et de plus raffiné comme puerh durant l'ère du monopole du thé par la CNNP (China National Native Produce). 

La couleur est d'une rare intensité et transparence (cette photo montre la 3è ou 4è infusion!). Les feuilles s'ouvrent complètement, marque d'un puerh cru).

A sec, ces feuilles ne sentent pas fort. Il y a une légère odeur de grenier, là où l'on range la décoration de Noël de janvier à décembre et nos affaires d'enfance. Cette absence d'odeur est normale pour un thé de cet âge. L'important est ce que les feuilles renferment et vont donner lors de l'infusion. 

Ces arômes-là furent grandioses autant au niveau de leur pureté que de leur harmonie et de leur puissance. Quelle présence! C'est tellement parfait qu'on croirait vivre un moment d'éveil spirituel! La lumière s'allume en soi! Et si c'était cela la plénitude? 

Cette expérience me fait penser au changement d'attitude qui vient avec l'âge. Quand on est jeune, nos exigences sont moindres, car les mauvaises expériences et les mauvais thés font aussi parti de l'apprentissage et de la vie. Mais pour les grandes occasions, comme un Noël qu'on passera avec ses parents retraités, on sait qu'il n'y en aura plus 36 des moments comme celui-ci. Alors pour être certain d'avoir d'être à la hauteur et de créer des souvenirs inoubliables, on choisit les ingrédients de grande qualité et on leur rajoute tout son savoir-faire et, encore plus inestimable, tout son amour. En effet, les fêtes de fin d'année sont l'occasion d'aller à l'essentiel, au meilleur. Sortez vos meilleures feuilles et célébrez la vie et la naissance de Jésus si vous êtes croyant! 

Et si vous ne l'êtes pas, alors peut-être un nectar divin vous donnera la foi!

The Christmas season high mountain Oolong

Nostalgia and sweetness are the 2 driving forces that make the Christmas season such an emotional time of the year. It connects us to our childhood memories, because the unwrapping of Christmas gifts under the decorated pine tree was the high point of the year. And it came with lots of Christmas cookies, bûches de Noël, doughnuts (beignets), roasted chestnuts... This high mountain Oolong from RuiFeng brings the same feeling!

It comes from the birthplace of high mountain Oolongs. It didn't start a new religion, but this new type of Oolong became cult and branched out in other countries, spreading the gospel of freshness and sweet energy! And since Alishan is home to most high mountain Oolong producers in Taiwan, this taste of this tea is also the most familiar one if you have been drinking Gao Shan Cha in Taiwan in the last 20 or 30 years.

I already mentioned the second reason why this Oolong is a good match for the Christmas season: its sweet energy! The combination of the Alishan terroir, the spring sun and the light Oolong process produces a tea that packs wonderful butter and flowery notes with a mellow roundness and a nice energy. It's a great way to start a cloudy and cool December day! Alishan Qingxin Oolong has become a classic! I sip a cup and can feel the Christmas mood!

BiLuoChu d'hiver de San Hsia

Voici le thé vert que j'ai dégusté durant mon cours sur le troisième chapitre du Classique du Thé de Lu Yu. Il s'agit d'un BiLuoChun de San Hsia, récolté à la main le 29 novembre 2023, la dernière belle journée ensoleillée et fraiche de la saison. (Depuis, il a beaucoup plu).

Je remarque que le fermier n'a qu'un seul sac de cette première qualité à me proposer. Je lui dis que ses affaires sont bonnes! A quoi il me répond que ce niveau de qualité en hiver est bien plus rare qu'au printemps. D'ailleurs, lui préfère la récolte d'hiver à celle de printemps. En cela, il diffère de Lu Yu qui ne concevait que des récoltes printanières! Peut-être est-ce la latitude méridionale de Taiwan qui explique la qualité de cette récolte? Ou le cultivar? Ou la méthode de production différente de la dynastie Tang (arrêt de l'oxydation par cuisson à la vapeur)? Quoi qu'il en soit, le fermier me dit qu'il est content que les consommateurs de thé vert préfèrent les récoltes du printemps, car les quantités produites sont plus importantes qu'en hiver!

Fin novembre, les feuilles grandissent avec mon d'exposition au soleil que fin mars. Elles grandissent donc plus doucement. De plus, la saison est plus sèche et concentre donc plus les arômes. Et comme il fait environ la même température, on a des arômes et une finesse similaires, mais un peu plus de goût!

Si vous courez après la fraicheur comme cet élan dans la neige, alors ce thé vert est pour vous! 

Le printemps en hiver!

Brewing Taiwan Oolong lesson

Today, I had the pleasure of giving this tea class to Cindy, an American tea brewer who started to brew seriously some 5 years ago. She asked for a specific class on brewing Taiwanese Oolongs, because they are her favorites. So, I started with the lightest aromas and the most popular type of Taiwan Oolong: lightly oxidized, rolled and not roasted. In this category, we brewed my new Si Ji Chun, this Alishan Jinxuan and Alishan Qingxin Oolong. For them, the trick is to do 2 things well: preheating the gaiwan and lid, and letting the leaves dance with the low and fast pour in order to fully unfurl the leaves in the first brew.

Then I also demonstrated how to brew this Wenshan Baozhong. The pour is different. No swirl, but on the leaves. However, the preheating doesn't change. It's necessary for all teas, especially with a porcelain gaiwan and during a the cold season.

Not using a pitcher helps obtaining a higher temperature for the brew.

We the moved to this Dong Ding style rolled Oolong. There's less swirling of the leaves, because of the roast. The goal remains to open the leaves evenly in the gaiwan. The color of the brew on the lid helps to determine when the tea is ready better than a timer.

And we finished with the most famous high oxidation Oolong from Taiwan: imperial Oriental Beauty from Hsin Chu from summer 2020. Here again, the brewing is a little bit different from Baozhong. The first brew should be shorter, because the finest first aromas are particularly enjoyable.

Also, we use fewer leaves, because they are mostly buds and very concentrated.  

I liked giving this tea class, because I saw that Cindy made a lot of progress and my explanations made sense to her. Cindy has been on a long tea trip, met many tea makers in Taiwan and China recently. But despite my simple tea table, the fact that I speak English and have studied tea for a long time helped me to make this lesson memorable for her.