2025 Spring Oolong harvests

Chang Shu Hu top (Alishan)

One thing I learned in 20 years of selecting spring teas for my online boutique: every year is different! Two years ago, an early heat in late March 'burned' the Jinxuan Oolong in Alishan. The farmers were unable to make fresh Jinxuan, but the conditions improved in time for the Qingxin Oolong harvests. The year 2021 was so dry that water trucks had to bring water from the North to the Center of the island as the Sun Moon Lake almost completely dried up! 

This year, we had a very cold winter that lasted longer than usual in the spring. Fewer Dong Pian (= winter petal) Oolong were made during this cold winter. It even snowed on tea plantations in the Lishan area this winter. Snow helps the tea, because the trees require more energy to wake up from their winter sleep. Tea leaves behave quite human like. They give their best performance when they are subjected to some (reasonable) stress! Tea trees growing on slopes produce more concentrated aromas than leaves growing on flat surfaces (all other things equal). The slope means that water is drained faster and trees need to grow deeper roots to find water, thereby absorbing more nutrients. But too much stress can be fatal (as we saw with the example of Jinxuan).

So, this year's cold delayed the harvests and added a challenge for the farmers: the optimal harvesting period became shorter. Once it became warm, it was very warm. So, lots of plantations had to be processed almost at the same time.

Harvest in San Hsia (BiLuoChun)

This is a real challenge with a dwindling work force in the agricultural sector. How is it even possible? 20 years ago, I would see lots of old ladies slowly harvest tea in all the tea regions of Taiwan. They were used to this work from their youth on and continued to harvest until their 70s or 80s! But this low productivity generation is now retiring. They are replaced by young foreign labor from Vietnam or Thailand, both male and female, or by mechanical harvesting methods. Both the young labor and the machines work faster and can therefore pick the leaves from all the plantations in a shorter time.

The production side of tea has also adapted to a shrinking labor force. First, the preference for lighter oxidation has reduced the need for shaking and bruising the leaves. Fans have helped with the withering of tea. And the invention of a pressing machine (in cube shape) has also cut the manpower needed for rolling the leaves. A farmer has even added a solar and rain sensor in his courtyard during withering. If the sun is too strong, a sun blocking fabric deploys of the courtyard where the leaves are withering. And should the sensor feel it's raining, another plastic fabric deploys to prevent the rain from falling on the leaves.

These human and technological improvements were all first met disapprovingly by the purists and conservative forces in the industry. Indeed, if you look at a dry tea leaf today and compare it to one from 20 years ago, you may be able to see the evolution. But it was slow enough that most didn't see it or got used to it. And it had the benefit of bringing stable tea prices in a world where lots of agriculture products have seen their prices increase dramatically in the last 5 years. (If you wonder why your Taiwan teas purchased in Paris or NYC have increased, it's due to local rents and labor costs! You can save by purchasing directly from my boutique!)

My selection has also evolved a lot in these last 20 years. It's a mix of stability and change. With some farmers, regular visits have led to friendship as I could see the young generation slowly take over. The advantage is that they know my taste and see me as a long term partner. This means that I get some advantages. My BiLuoChun farmer, for instance, will let me know first when his first batch of the year is made. This helps me to select one of the best Taiwanese green tea, because freshness is the #1 factor for green tea quality. It took me 15 years until I got this favor from him! My farmer in Wenshan let's me try among a vast amount of Baozhongs until I find what I like! He's around 60 and his father was already a famous tea master. The variety of Baozhong is amazing. It may have lost some appeal since high mountain Oolongs have appeared, but if you want to explore the variations of cultivars, then every year I try to propose something new in this regard. 

Sticking with reliable and old tea partners has benefits, but life would be boring if one didn't try new sources and explored new farmers. Sometimes it leads to nothing, because the quality is inferior or just the same as  what I already have. But sometimes, often by chance, I meet a friendly guy working in his field or worshipping at a local Daoist temple during rain and end up tasting his excellent tea. That's how I meet the producer of my charcoal roasted Dong Ding Oolongs. 

Qilin pond in the Dong Ding region

This year also became special because I decided to make drone videos of all the tea plantations I visited! Taiwan farmers are improving productivity with technology. As a tea blogger, I also have to upgrade my services if I want to retain my readers' attention! The quality of the 4K videos is worth every penny, in my opinion. I love the spinning rocket shots when the drone flies over my head. Drinking good tea feels very much like flying over the tea plantation...

Les boissons dans Nana, d'Emile Zola

Nana est le roman où Zola nous entraine dans le monde glauque de la prostitution sous Napoléon III. Nana est la fille de Gervaise et de Coupeau dans l'Assomoir. Avec des parents alcooliques, il n'est pas étonnant que ce roman soit le second de la saga (pour l'instant) en nombre de mention de boissons: 119 en tout, dont 69 mentions d'alcool (58,5%). Cela reste bien en-deçà de l'Assomoir où nous avions compté 296 mentions de boissons, dont 78% de boissons alcoolisées! Zola place en tête des mentions une boisson que nous avions déjà rencontré à plusieurs reprises dans La Curée, le premier roman de luxe et de débauche de la saga des Rougon-Macquart. Cette boisson est le champagne avec 35 mentions. Puis, nous avons les boissons alcoolisées suivantes: vins (6 mentions), léoville (4), chartreuse (3), absinthe (3), bière (2), cognac (2), grog (2), Chambertin (2), alcools (2), liqueurs (2), bock (1), Meursault (1), rhum (1), eau-de-vie (1), vitriol (1), kirsch (1), boisson (1). Cette grande variété d'alcools prestigieux montre que nous sommes à Paris et que la plupart des personnages sont fortunés. Mais la présence de vitriol, d'absinthe, de grog et de bière montre que ce roman brasse tous les milieux sociaux, même les plus modestes.

Beauté Orientale impériale de 2024

Parmi les boissons sans alcool, la première place revient au café (33 mentions), suivi du thé (11 mentions), l'eau (4), le lait (pour un café au lait). Je garde la boisson la plus étonnante et la plus emblématique de ce roman pour la fin. Elle apparait au chapitre V, à la page 129:

"Un instant, il se tint à la rampe de fer, qu'il trouva tiède d'une tiédeur vivante, et il ferma les yeux, et il but dans une aspiration tout le sexe de la femme, qu'il ignorait encore et qui lui battait le visage." 

Commentaire: Muffat fait un tour dans les loges du théâtre et il voit les actrices impudiques se changer, les jupes trainant par terre, sent les odeurs d'un pot de chambre... Les odeurs sont tellement pénétrantes qu'il fait plus que les sentir, il les boit! Et ce "sexe de la femme" résume le thème de ce roman, la bascule dans la  passion charnelle et la ruine financière d'un aristocrate coincé en pleine crise de la cinquantaine! 

Cette boisson imagée me rappelle que de nombreux romans en contient une: 

Dans La Conquête de Plassans, le personnage principal buvait 'le soleil'! Or, ce soleil est une donnée essentielle de la vie en Provence!

Dans La Faute de l'Abbé Mouret, l'abbé buvait aussi 'l'ardent soleil', ainsi que 'le jardin', lieu symbolique important de l'histoire. 

Dans 'Son Excellence Eugène Rougon', Rougon dit qu'il 'avalerait la Seine ce matin' tellement il a soif! Or, Rougon est un politique ambitieux, par deux fois ministre de l'intérieur de Napoléon III. Avaler la Seine peut être interprété comme une soif d'ambition gargantuesque, surtout que la Seine est le fleuve de la capitale, lieu où se concentre le pouvoir politique.

Dans 'Une Page d'Amour', le personnage principal, Hélène, boit "toute cette odeur d'amour qui flottait". Or, comme l'indique le titre du roman, l'amour est le sujet principal du récit et il n'est pas anodin de noter que l'amour se transforme en boisson pour l'héroïne. 

Les boissons ont donc un lien étroit et symbolique avec le thème de chacun des romans de la saga. Examinons maintenant les 10 mentions de 'thé' dans Nana:

Chapitre 3, page 77

"Lorsque les visiteurs étaient peu nombreux, le mardi, on servait le thé dans le salon même.

(...)

Mais la comtesse avait rappelé Vandeuvres, qu'elle interrogeait sur la façon dont les Anglais faisaient le thé. Il se rendait souvent en Angleterre, où ses chevaux couraient. Selon lui, les Russes seuls savaient faire le thé ; et il indiqua leur recette.

Page 78

"Onze heures sonnaient. La comtesse, aidée de sa fille, servait le thé.

(...)

Comme elle s'approchait de Fauchery, qui causait avec son mari et Vandeuvres, elle remarqua qu'on se taisait ; et elle ne s'arrêta pas, elle donna plus loin, à Georges Hugon, la tasse de thé qu'elle offrait.

Page 79

"Georges et la Faloise, en train de boire leur tasse de thé, debout l'un devant l'autre, avaient entendu les quelques paroles échangées près d'eux."

Commentaire: Servir le thé est une coutume aristocratique. Par sa remarque sur les Anglais et les Russes, l'auteur nous rappelle que cette coutume est une imitation de ce qui se pratique dans ces deux empires aristocratiques. C'est une marque de politesse et de respect de la part de l'hôtesse de servir elle-même le thé aux invités.

Chapitre VI, page 156

"Tous les soirs, Fauchery et la comtesse Sabine laissaient maintenant Daguenet aider Estelle à préparer le thé."

Commentaire: ce changement par rapport à la page 78, où la comtesse était aidée par sa fille, laisse entendre une liaison amoureuse entre la comtesse et Fauchery, ainsi qu'une liaison entre Daguenet et Estelle. C'est, en effet, ce qui va se passer.

Chapitre VIII, page 193

"Je vais faire du thé. Nous nous coucherons ensuite.

(...)

Nana, silencieusement, avait déjà pris deux tasses de thé.

(...)

Si sa lettre ne lui plaisait pas, elle pouvait en faire un autre ; et, au lieu de se baiser, comme d'habitude, après avoir remué des phrases d'amour, ils restèrent froids aux deux côtés de la table. Pourtant, elle avait versé une tasse de thé."

Commentaire: Cet épisode marque un tournant dans la vie de Nana avec Fontan, un collègue du théâtre dont elle est tombée amoureuse et avec lequel elle a emménagé. Il est étonnant que ces deux personnages aux revenus limités boivent du thé. D'ailleurs, cette scène est le prélude à leur première dispute et aux premières violences de Fontan sur Nana. Il lui reprochera de dépenser trop rapidement l'argent qu'ils ont mis en commun. Le thé est une de ces extravagances que Nana imite de l'aristocratie. Mais ce passage montre qu'il ne suffit pas de boire du thé pour avoir une conduite raffinée et non violente! La bassesse de caractère de Fontan surgit malgré tous les efforts de Nana.

Chapitre XIII, page 297

"Cependant, Nana nourrissait un dernier caprice. Travaillée une fois encore par l'idée de refaire sa chambre, elle croyait avoir trouvé: une chambre de velours rose thé, à petits capitons d'argent, tendue jusqu'au plafond en forme de tente, garnie de cordelières et d'une dentelle d'or.

Commentaire: En qualifiant la couleur rose de thé, l'auteur suggère une couleur rose plus distinguée, une teinte plus naturelle. Il est intéressant de voir comment cette infusion se transforme en nuance de couleur.

Le mot 'champagne'!

Chapitre XI, page 261-262

"Des lunchs s'organisaient en plein air, en attendant le Grand Prix. (...) C'était un étalage de viandes froides, une débandade de paniers de champagne, qui sortaient des caissons, aux mains de valets de pied. Les bouchons partaient avec de faibles détonations., emportées par le vent (...) Mais bientôt, on se pressa surtout devant le landau de Nana. Debout, elle s'était mise à verser des verres de champagne aux hommes qui la saluaient. (...) Un instant, elle eut l'idée d'envoyer par Georges un verre de champagne à Rose Mignon, qui affectait de ne pas boire. Henri et Charles s'ennuyaient à crever ; ils auraient voulu du champagne les petits. Mais Georges but le verre, craignant une dispute.(...)

Puis, après avoir vidé un verre de champagne, il (Bordenave) eut ce mot de profond regret:

- Ah! si j'étais une femme! (...)

Les bandes de buveurs  se rapprochaient, tout le champagne épars marchait vers elle, il n'y avait bientôt plus qu'une foule, qu'un vacarme, autour de son landau ; et elle régnait parmi les verres qui se tendaient, avec ses cheveux jaunes envolés, son visage de neige, baigné de soleil. Alors, au sommet, pour faire crever les autres femmes qu'enrageaient son triomphe, elle leva son verre plein, dans son ancienne pose de Vénus victorieuse.

(...)

On se remettait à vider des bouteilles de champagne pour tuer le temps."

Commentaire: A l'hippodrome de Longchamp, Nana utilise le champagne pour récompenser les hommes qui osent braver les conventions sociales en la saluant. Elle utilise aussi le champagne pour tenter de se venger de Rose Mignon qui intrigue contre elle. Et, un verre plein à la main, elle savoure sa victoire sur toutes les femmes, ses rivales. René Girard montrerait qu'entre une foule d'homme qui vous adule et une foule de femmes qui vous hait, il n'y a pas une grande différence. Le mythe de Nana se nourrit de ce double sentiment d'amour et de haine.  

Chapitre XI, page 274

"Comme le champagne manquait, Philippe, emmenant les valets de pied, venait de courir aux buvettes.

(...)

Quand le champagne fut arrivé, quand elle leva son verre plein, ce furent de tels applaudissements, on reprenait si fort: Nana! Nana! Nana! que la foule étonnée cherchait la pouliche ; et l'on ne savait plus si c'était la bête ou la femme qui emplissait les cœurs."

Commentaire: Nana est au faîte de sa gloire quand la foule scande son nom, qui est aussi celui de la pouliche qui a gagné le Grand Prix de Longchamp. Le champagne est une nouvelle fois de la partie, alors qu'il en manquait quelques instants auparavant. On voit là l'habile maniement des symboles et des hommes par cette jeune femme.

Pour illustrer cet article, j'ai choisi d'infuser cet Oolong Beauté Impériale jeune (2024) dans une théière en argent et de le servir dans des verres de champagne et de porcelaine sur un Chabu rouge, noir et or! La beauté orientale est aussi connue comme le 'champagne Oolong' et son appellation féminine collent très bien à Nana. Le servir dans des coupes de champagne insiste sur ce vin de la fête. Et il est intéressant de comparer les performances de la flute et de la coupe de porcelaine, un peu comme Nana devait comparer ses amants et ses amantes. Le rouge et le noir sont les couleurs de la passion. Et l'argent de la théière et les reflets d'or du tissu renvoient au luxe de son train de vie. Et le tout finira englouti dans le trou noir d'une maladie mortelle, d'où l'assiette noire...

Et si vous voulez m'écouter parler de Nana et des boissons, j'ai fait cette vidéo hier:

The Dong Ding Terroir

If you enjoy my Dong Ding Oolongs, you'll enjoy this video:

Spring Alishan Chang Shu Hu Oolong video in 4K

A highlight of my trip to Alishan this spring was being able to brew this high mountain Oolong from Chang Shu Hu in the middle of a plantation located 50 meters the plantation where the tea comes from!

The leaves I brew were harvested on April 24th, 2025. Selecting a single day batch (instead of a mix of several days) is the key to finding excellence and character. It goes against the trend of commoditization, which we find in so many business sectors. Standardization makes sense for industrial goods, a phone or these celadon cups. But when it comes to agriculture, life can't be standardized. A tea leaf growing in field in Alishan grows on different soil, at a different altitude, with different weather, with different exposure to the sun... than a tea from Shan Lin Xi. Actually, tea is so amazing that you tea from the same plantation tastes different if it's harvested just one day apart! (Taste the difference between Day 1 and Day 2 from this plantation in Shan Lin Xi). 

I'm particularly glad that I have recorded this moment on my drone and I recommend that you watch this video on a large screen in 4K. Notice also how quickly clouds and sunshine alternate in Alishan! 

More good news: I asked several US customers who purchased from my boutique recently and none of them had to pay any tariffs on their orders. Apparently, either it takes time to get implemented or the threshold is higher than what I declare. The road to the fresh and powerful aromas of Alishan leads through tea-masters!

Les 4 saisons de Dong Ding en Chaxi

J'ai adoré faire cette série de cours sur les Oolongs torréfiés de Dong Ding. Dans un premier temps, j'ai étudié chaque thé de manière standardisée, en porcelaine neutre. Mais c'est la seconde partie du cours qui fut la plus intéressante. Je m'appuie sur l'étude pour composer mes Chaxi. Mieux que toute explication théorique, chaque interprétation montre comment le concept de Chaxi part du thé choisi pour exprimer un sentiment, des arômes, une saison, une inspiration...

Pour ceux qui auraient raté les cours, je recommande de regarder au moins quelques minutes de chaque Chaxi en action.

Printemps:

Eté:

 

 Automne:

 

Hiver :

Long Feng Xia Oolong plantations

Long Feng Xia

The long wait is over. The spring 2025 high mountain Oolongs from Alishan and Shan Lin Xi are available! This year, after 7 years of absence, the Long Feng Xia section from Shan Lin Xi is making a come back thanks to a small family sized producer who is very generous with the teas and the knowledge he has shared with me. Long Feng Xia is located a few kilometers before the entrance to the Shan Lin Xi national park. The highest plantations of Shan Lin Xi are located there, on both sides of a small road overlooking steep cliffs. The view is breathtaking.

I took my drone to make this video (see below) and better share the green and fresh mountain feeling up there. Unfortunately, the wind was blowing quite strong, which shouldn't be a surprise, and the camera shook more than usual. Maybe it was a dysfunction, but it underlines the strength of the wind up there. I didn't fly my drone too far, because there was a majestic eagle gliding in the air, looking for a prey. I didn't want him to take aim at my expensive new toy!!

But I had better luck with my videos in other locations. I will release them on my YouTube channel in the coming weeks. Stay tuned.