J'ai eu la chance de foirer au concours de Top Gaiwan!

Je vous souhaite une excellente rentrée scolaire. Si vous avez des enfants, si vous êtes enseignant ou étudiant, la rentrée reste l'un des moments qui marque l'année. De mon côté, les cours de thé en vidéos en live vont reprendre sur ma page Facebook :

- le vendredi soir à 21h30 (heure de NY City) en anglais,

- le dimanche matin à 9h30 (heure de Berlin) en allemand et

- le dimanche matin à 10h (heure de Paris) en français!

Si vous ratez le cours en direct, vous pourrez le revoir sur ma chaine YouTube à partir de dimanche soir.

Cette semaine, il sera question de cette compétition de TopGaiwan dont j'avais parlé le 3 août et pour laquelle je me suis entrainé tout l'été.

Je suis le participant avec le plus d'expérience de thé, puisque je prends des cours de thé avec Teaparker depuis 20 ans cet automne! J'ai tout de même pris cette compétition très au sérieux et cela fait depuis l'annonce de sa tenue que je pratique le gaiwan tout les jours avec toutes sortes de thés ne sachant pas à l'avance quel thé nous allions préparer. Vous me voyez donc hyper concentré tandis que je fais glisser le puerh décortiqué dans le gaiwan. Jusque là, tout va bien et va même mieux, car mon mal de tête s'amenuise au fur à mesure que je prépare le thé. 

En fait, mon erreur vient de la façon dont je verse les premières gouttes de l'infusion dans les tasses. Teaparker m'avait déjà corrigé l'une ou l'autre fois, mais je n'avais pas vraiment 'imprimé'. A force d'avoir laisser la mauvaise habitude s'installer, j'avais besoin d'un véritable électro-choc pour prendre conscience de mon erreur et la corriger. Et afin que cette expérience soit marquante pour vous aussi, je vais luis dédier ma première leçon de la rentrée! 

En fait, l'électro-choc fut l'annulation de la compétition par son organisateur, Teaparker. Au lieu de disqualifier les 2 participants coupables de cette erreur, il a décidé de faire rejouer le match le 15 octobre. Je garde donc mes chances, mais cette annulation a quand même fait l'effet d'une petite bombe pour mes convictions. Aussi, le soir-même, je reprenais l'entrainement avec la bonne façon de faire!

Heureusement, cette journée restera aussi dans ma mémoire pour les très beaux paysages qu'on peut voir depuis Yilan!

The Aeneid by Virgil

A heroic tale written 2000 years ago. Having learned latin in school, it's fun to read the bilingual edition and pick up some words here and there. Not being able to travel out of Taiwan, this book provided enough change of time, geography, language and culture!

But what stuck most is the presence of a hero. Aeneas is sometimes doubtful, but he remains wise and strong during his quest. When you are a tiny online business selling access to something demanding, you can relate to this story. You know that your fight is noble. But you have powerful foes: drinks full of sugar and artificial flavors! Or you compete with wine and alcohol for appreciation!

The temptation is great to exaggerate the characteristics of tea. The heroic seller resists talking about how tea can prevent cancer, burn fat as if tea were some kind of miracle potion. The truth is that there's no escape from death. Tea will not make you immortal. There's even no guarantee that you will be healthy and slim if you drink tea. A good diet and exercise are probably even more important.

What tea can bring is nice aromas, a good, lasting taste and a connection to a vast culture, traditions, crafts, nature... But all this won't be gained easily through a few clicks and by debiting your credit card. No, like a hero yourself, you will have to embark on a journey, practice, sometimes fail, learn, improve. It may take years, but it will be an achievement to be proud of!

Ave in pacem.

Le thé rouge d'Alishan découvert lors du reportage de TF1

Après avoir filmé mon Chaxi au lever du soleil, et après les images du drone au-dessus d'une des plus belles vallées d'Alishan, l'équipe de TF1 se rend compte que nous sommes entre 2 récoltes (elles ont lieu tous les 50 jours environ) et qu'elle ne pourra pas filmer de cueillette de thé dans ces magnifiques plantations. La résignation fait suite à une certaine déception pendant 500 mètres et nous voyons cette plantation où un fermier s'active dans son champ de thé. Il ne récolte pas de feuilles, mais il effectue une opération tout aussi importante: le désherbage.  

Comme on peut le voir sur la première photo ou sur la dernière avant le Chaxi, une grande variété de plantes et de fleurs envahit cette plantation. Si rien n'est fait, ces plantes vont recouvrir les théiers et les empêcher de produire des feuilles en captant la lumière du soleil et la nourriture dans le sol. Avec la raréfaction de la main d'oeuvre agricole, de nombreux fermiers utilisent des désherbants chimiques. Ce n'est pas le cas de M. Luo et il est fier de pouvoir le dire face à la caméra de TF1!

Voici mon truc pour sélectionner des feuilles de qualité! Le mieux c'est de faire une pré-sélection en observant l'entretien manuel de la plantation en venant sans prévenir à l'avance! C'est ainsi que j'ai 'trouvé' mes fermiers les plus sérieux et obsédés de qualité.

Cette rencontre m'a permis de jeter un coup d'oeil à cette plantation que je connaissais déjà, car elle se trouve à côté de la plantation d'un fermier chez qui je vais souvent. C'est son cousin, m'a dit M. Luo! Et sa plantation est la plus haute de la vallée avec une élévation de 1520 m, bien protégée des courants d'air par une épaisse forêt de bambous et de pins.

L'observation de la plantation me permet aussi de voir quantité d'insectes, dont cette coccinelle! (Encore un point positif: absence d'insecticide).

Les mauvaises herbes portées par le vent poussent à une vitesse incroyable! C'est un travail de Sisyphe que d'enlever ces herbes manuellement en été. Même s'il fait assez frais en montagne, le soleil tape particulièrement fort : le chapeau et les manches longues sont indispensables! Sur la première photo, nous voyons une parcelle où un théier mort n'a pas (encore) été remplacé. Ci-dessous, on voit un autre endroit où le fermier aura beaucoup de travail. Finalement, je crois que c'est encore plus vrai de rencontrer un fermier dans sa plantation en train de désherber à la main que de voir une équipe de cueilleuses 'free lance' en train de récolter le thé!
 

Thé rouge d'Alishan d'été 2022

Dans la plantation, le fermier m'expliqua que l'on récolte différemment pour faire du Oolong que pour faire ce thé rouge. Pour le Oolong (printemps et hiver), les cueilleuses prennent environ 4 feuilles et un bourgeon sur une tige d'un coup. Mais pour le thé rouge, elles ne cueillent qu'une ou deux feuilles à la fois. L'explication est surtout qualitative: en été, avec la chaleur, les grandes feuilles au bas de la tige perdent plus rapidement leur fraicheur et leur finesse. Pour obtenir de la qualité, il faut se concentrer sur le bourgeon et les feuilles les plus tendres. Les quantités produites sont moindres. Ceci explique pourquoi le thé rouge d'Alishan est plus onéreux que du Oolong. 

En quittant la plantation, le fermier m'offrit quelques paquets de thé (Oolong et thé rouge). Je n'avais jamais vraiment accroché avec d'autres thés rouges de haute montagne, mais le sien me plut tant que je l'ai ajouté à ma sélection! Au nez, ce thé rouge est effectivement un concentré intense de fragrances fleuries, fruitées ! Incroyable. La finesse de ces odeurs est du en grande partie au cultivar Qingxin Oolong.

Mais ce qui est encore meilleur, c'est que ces arômes ne viennent pas en détriment du goût. Grâce au travail manuel de désherbage, l'infusion a un goût pur et naturellement sucré. Et comme les feuilles proviennent de haute montagne, la fraicheur de ce terroir apporte une touche de légerté et de finesse supplémentaire à ce thé rouge!

Comme les Oolongs, ces feuilles de thé rouge s'infusent de nombreuses fois.

Surf the waves

Da Yu Ling Oolong

This blue waves Chabu is one of my favorites for the summer. I've used it before with cooler light and the harmony of the whole Chaxi had made that tea experience stand out from the others.

Here, with the same Chabu, but with much warmer late afternoon sunshine, the feeling is very different. It was fitting to use a Zhuni teapot instead of a silver one. The bamboo mat below the Chabu looks very much like sand! And the glass Cha Tuo added the distorted transparency you experience when you look at the water under the sea!

The rounder texture of the tea with the Yixing teapot provides a little bit less freshness, but more roundness and sweetness. The high mountain energy felt more relaxed, but still very intense, reaching every cell in your body. Brewing high mountain well is an exercise of balance. You must know what you are doing and catch the right moment to empty the content of the teapot without spilling any drop of tea on the Chabu. It may not seem as impressive as surfing on a wave, but if you do it perfectly, you may experience a similar satisfaction!

There's only one way to surf well: practice often! It's the same with tea.

Mots de lectrices

C'est le 11 août 2005 que j'ai proposé ma première sélection de thés et d'accessoires par l'intermédiaire de mon blog. Cette page fut mise à jour régulièrement jusqu'au jour où je lançai ma boutique en ligne tea-masters.com. Je me mis à proposer mes thés quelques semaines après la naissance de ma fille et alors que je m'occupais déjà de mon fils de 2 ans à plein temps. Père au foyer et blogueur de thé, je m'étais dit que le commerce de thé et d'accessoires me permettrait de poursuivre ma passion, de m'occuper de l'éducation de mes enfants tout en complétant les revenus de ma femme. 

17 ans plus tard, je continue cette voie singulière. Le blog reste le média privilégié pour partager mes connaissances et mes expériences. Cette approche très personnelle a eu une conséquence inattendue, mais assez logique. Selon mon site, 80% de mes clients sont des hommes et leur âge moyen est de 51 sans, comme moi ! Le fait que j'alterne le français et l'anglais dans mes textes a limité leur audience, mais le bilinguisme a aussi eu pour conséquence que le niveau d'éducation de mes clients est particulièrement haut, souvent meilleur que le mien.  Si des profs de Harvard de MIT, d'Oxford... me font confiance pour l'achat de thé, j'ai du faire du bon boulot quelque part !

Mais la meilleure reconnaissance pour ma sélection, c'est de recevoir un message comme celui de Marie-Solange : "J'ai retrouvé récemment un reste de baozhong du printemps 2006. Une merveille absolue qui va bien avec la canicule Atlantique. C'est lui qui m'a fait penser à rechercher Tea Masters. 

Je mets la photo du sachet en PJ. 

Hâte de recevoir vos thés. "

Comme vous pouvez le voir sur la photo que Marie-Solange m'a envoyé ci-dessus, le Baozhong qu'elle a dégusté récemment date du printemps 2006 et a donc 16 ans! Et c'est parce qu'il était encore meilleur que lorsqu'elle l'a reçu que j'ai eu droit à une nouvelle commande.

C'est là le domaine où je fus pionnier dans le monde des thés de Taiwan et de Chine : la sélection de thés de qualité à potentiel de bonification et des conseils de préservation.

Une autre lectrice à nom composé, Anne-Christine, m'a aussi un mot de remerciement récemment : 

"Cher Stéphane bien reçu ma dernière commande que j’ai déjà entamée. Le puerh printemps 2003 Yiwu, galette thé sauvage est une pure merveille ! et mille mercis pour le cadeau, les « pétales d’hiver », excellent !

C’est très appréciable de pouvoir se fournir en aussi bons thés. Quand on doit faire des travaux de réflexion de longue durée, comme c’est mon cas, cela m’est indispensable. "

Merci pour vos gentils mots. Je suis ravi de pouvoir sélectionner des feuilles de telle qualité et de pouvoir vous enseigner une bonne approche pour les infuser. Merci pour votre soutien. Chacune de vos commandes m'aide à partager ma passion pour les bons thés de Taiwan et les puerhs du Yunnan ! Profitez des soldes d'été pour bien débuter la rentrée et les premiers jours d'automne !

A summer trip to Alishan

A trip to Alishan can be a small affair nowadays if the weather plays along. The roads are quite wide and can even accommodate buses (of tourists). The Japanese were the first to make the trip to these central mountains easy with a railroad built some 100 years ago. That's why Alishan tea bags often feature the red train that is still in operation from Chiayi. 

In the summer, a car trip can still turn into a dangerous adventure if you are caught by thick fog that transforms into a deluge of water. When all nature's wrath is pouring on the road, it's best to stop and find refuge somewhere. Here, fate had me and my companions visit of this Wufeng temple in Shizhuo, Alishan.

Wufeng is a Han Chinese who helped civilize the Aborigines in Taiwan. You can read his story and the controversy about him in this article.

This temple is extending a temple that dates back 1867, if my memory is correct. This date is in line with the period of increased settlements of Chinese from Fujian Province. Their arrival is what pushed the Aborigines into the mountains. The settlers would soon follow them there...

Besides us, there was just one tourist from Taipei. At first, he had found a refuge from the noon sun and stayed when the downpour began. Countryside temples are usually quite empty, except on special days in the lunar calendar or if they are part of a monastery.

After half an hour, just as suddenly as it had began, the weather cleared. The tea fields are now gorged with water and cooled down after the morning sun. 

While it's more photogenic to take pictures of the plantations under a blue sky, the fog and rain are  essential for the freshness of high mountain Oolong. Experiencing the extreme mountain weather also increases my appreciation of the work of these farmers. They are modern Hercules, mere mortals like Wufeng, harnessing the powers of the gods of nature. 

Alishan tea is the result of this harmony of men, mountain and high altitude weather.

Le Chaxi d'un Français à Alishan... bientôt sur TF1

La semaine dernière, je vous avais révélé que j'avais servi de guide à une équipe de TF1 venue pour faire un reportage (ou plusieurs?) sur Alishan. Je vous ai montré qu'elle a pu filmer l'une des plus belles vallées productrices de thé de haute montagne de la région. Ci-dessus, vous pouvez voir que TF1 a aussi interviewé un fermier dans sa plantation de thé. Cela a donné lieu à de belles images, mais assez conventionnelles pour les amateurs de thé. Je vous en parlerai une autre fois...

En fait, la séquence qui me tenait le plus à coeur, on l'a filmé en premier, à 7h du matin. Il s'agit d'un Chaxi sur l'esplanade de notre pension à Shizhuo. La vue sur le soleil se levant sur les plantations de Qingxin Oolong est époustouflante! Je trépignais de préparer mon Oolong en immersion dans ce paysage. Notre petit déjeuner allai être servi et j'infusai un Oolong d'Alishan (naturellement!) torréfié aux infrarouges pour bien commencer la journée.

Pour moi, le but de ce Chaxi était de montrer aux téléspectateurs que la préparation du thé peut être un spectacle d'un grand raffinement à lui seul et qu'il peut être pratiqué presque partout. Le fait que ce soit un Français qui prépare le thé ainsi montre sa dimension universelle. Je trouvais important de faire le lien entre le thé que nous allions filmer dans les plantations et la manière élégante de les infuser. J'espère que les images de ce Chaxi seront bonnes et pourront être utilisées lors du montage. Je n'ai que ces 2 photos, prises avant l'infusion, vu que je ne pouvais pas faire de photos pendant que la caméra tournait! 

Je suis assez content du long Chabu que j'avais prévu. Ses couleurs bleues et son paysage de 'monts et rivières' résonnent bien avec Alishan. Je crois que ce Chaxi a aussi motivé l'équipe de TF1 quant à la beauté du thé et l'intérêt de faire ce reportage...

Top Gaiwan - the best gaiwan brewer

Forget Top Gun Maverick. This summer, the real action for people who don't fear getting their fingers burnt is the Top Gaiwan competition among Teaparker's tea students! This is the opportunity to get re-accustomed to a simple, but fierce tool: the gaiwan.

This accessory consists of 3 parts: a lid, a bowl and a stand. Gaiwan means covered bowl in Chinese (you may also use the name gaibei, covered cup). This tea vessel dates back to the Tang dynasty (even if back then it wasn't used like now). In the Tang dynasty, the stand was often made in metal, a diiferent material than the other 2 parts. Later, during Mongol and Ming dynasties, some gaiwan were made of jade!

Since porcelain is neutral to the aromas of the teas, a porcelain gaiwan can be used with all types of tea. You may need 12 teapots to rule the 6 types of tea (white, yellow, green, Oolong, red and black), but only 1 gaiwan to rule them all!! A gaiwan is a tool for beginners and experts alike. 

There are 2 important tricks to brew tea with a gaiwan: 

1. Preheat the gaiwan well, including its lid.

2. Pour your boiling water until above the lid so there's a seal and so that you may see the color of the brew changing. Check this video to see me brew with my ivory white gaiwan.

The gaiwan is also an excellent tool to understand tea, because it's more difficult to brew well with a gaiwan than with an Yixing teapot. The heat dissipates faster in porcelain than in clay, so the warming of the vessel is more important. One can also better see the leaves and where one pours the boiling water. You get a better understanding on how the leaves open and unfurl in a gaiwan than in a teapot. A good brew is one where all the leaves open up harmoniously and occupy all the space of the gaiwan. It's very easy to see if you did well or not. I remember that I only used a gaiwan for over a year when I started taking my tea classes. I made quick progress and this motivated me to learn and practice often!

Now, preparing for this contest, I'm practicing with a gaiwan and I feel like a beginner again! I brew every day and sometimes several teas in one day. The contest is also creating an additional motivation to be focused and pay attention during the whole brewing process. Stage 1 of the contest happened 3 days ago and I probably qualified for the final round on August 20th. It will be a tougher contest then. For the preliminary round, the brewer brought the tea he wanted (and which he had practiced well). For the final round, all the contestants will brew a tea chosen by Teaparker. And he's probably going to choose a tea that is difficult to brew!

Don't wish me luck, but a pleasant practice with great teas! A good cup is always a reward in itself. This is what should motivate you to learn and practice, so that you can express the character of the leaves with your brewing!

High mountain red tea from Alishan

Here are the best quotes from Top Gaiwan for those who've seen both movies:

- Remember, boys, no points for second place,

- Yes, I know the finger (hurts).

- (The greatest tea secret), it's classified. I'd tell you, but then I'd have to kill you.

- You don't have time to think. If you think, your tea is dead.

- It's not the gaiwan, it's the brewer.

- You told me not to think.

- It's time to let go.

Notre paradis, vu du ciel

TF1 a récemment envoyé une équipe pour tourner une série de reportages à Taiwan. La rédaction a eu du flair, car l'ile rebelle face à la Chine est de plus en plus sous le feu des projecteurs de l'actualité internationale. Mes lecteurs se soucient plus de thé, mais c'est surtout pour ses nombreuses firmes de micro-processeurs que Taiwan occupe une place de plus en plus stratégique dans l'industrie électronique, le secteur économique le plus important de notre monde connecté. Aujourd'hui, la visite de Nancy Pelosi va faire monter la pression militaro-diplomatique dans le détroit de Formose. Il est donc temps de prendre de la hauteur et du recul!

L'hélicoptère de Yann Artus Bertrand n'était pas disponible ou trop polluant ou trop cher ou les trois! Cela n'a pas empêché Quentin (ci-dessus) de faire d'excellentes prises de vue muni d'un petit objet dont les applications militaires et civiles nous désolent ou nous ravissent selon son emploi: un drone. 

Je fus impressionné par la hauteur et la distance que ce drone peut parcourir par rapport à son opérateur. On le voit à peine sur la photo ci-dessous!

Nous avions dormi dans une pension dans un village touristique de thé d'Alishan afin de pouvoir filmer très tôt le matin quand la luminosité n'est pas trop forte (et avant les pluies de l'après-midi). L'équipe de TF1 voulaient filmer des récoltes, mais malheureusement, son voyage à Alishan eut lieu entre la récolte d'été et celle d'automne. Depuis les hauteurs de la pension, nous ne voyions aucune activité dans les plantations alentour. Or, c'est moins photogénique de filmer des plantations vides que lorsqu'on voit y s'affairer des dizaines de cueilleuses. Tant pis, c'est la nature qui décide le moment des récoltes!

J'aurais peut-être pu arranger le coup avec un de mes fermiers pour produire ces belles images. Cette pratique est assez courante, car un reportage télé peut être un sacré coup de pub dans une industrie très concurrentielle.

Mais ce n'est pas mon genre! Je trouve qu'il n'y a pas besoin de 'jouer', de faire comme si pour montrer la beauté du thé et de ces paysages. La vérité est suffisamment belle et c'est aussi cela la force du Oolong de haute montagne. 'Pas besoin d'en rajouter', comme disait une pub de café! D'ailleurs, Benoit Cristal, le journaliste, m'avait dit qu'il ne voulait pas filmer des scènes artificielles, car le téléspectateur remarque vite quand ce n'est pas naturel. Nous êtions donc sur la même longueur d'ondes! 

Ma valeur ajoutée dans ce reportage fut la même que dans mon blog et ma boutique: informer et sélectionner.  Et c'est ainsi que je les ai guidés vers l'une des plus belles vallées de thé de la région d'Alishan, celle de xxx (info top secrète)! Benoit et Quentin eurent un coup de cœur instantané et ont immédiatement filmé ce village entouré de plantations avec la caméra pro, puis avec le drone. Cette séquence devrait être diffusée au journal de 20h de TF1 vers la fin août dans le cadre d'un reportage sur Alishan. Si j'ai l'information du moment de sa diffusion en avance, je la posterai sur le blog et mes autres réseaux  donner.

Je suis curieux de voir à quoi ressemble ce coin de paradis pour dégustateurs de thé, vu du ciel! (à suivre)