La Princesse des Oolongs de Formose

Si les Oolongs de Taiwan ont un roi qui provient de la plus haute montagne à thé de l'ile -Da Yu Ling-, il y a aussi certainement une princesse! Comme dans les contes populaires, ses origines à elle sont  bien plus modestes et terre à terre. Elle nous vient d'une région hakka, en plaine, réputée pour ses habitants laborieux et simples.

Un été de la fin du XIX ème siècle, un fermier à thé ne voulait pas se résoudre à laisser ses feuilles de thé se faire manger par les insectes qui y pullulent à partir du mois de mai. Contrairement aux traditions, il récolta une seconde fois le thé en cette fin de printemps. Malgré les feuilles endommagées par les morsures d'insecte, et donc d'aspect ingrat, il s'acharna à produire du thé malgré les quolibets de ses voisins. Il amena ensuite ses feuilles au marchand de thé John Dodd. Celui-ci trouva ce thé si bon qu'il paya un excellent prix au fermier ; ce dernier put retourner tout fier dans son village et fanfaronner auprès de ses voisins. La légende prétend même que la reine d'Angleterre aurait dégusté de ces feuilles et leur aurait donné le nom d'Oriental Beauty, beauté orientale. Ces feuilles vilaines et rejettées ont ainsi pu se transformer en breuvage royal. La beauté orientale de la région de Hsin Chu correspond donc parfaitement à la princesse légitime des Oolongs de Taiwan. Notons aussi que le roi et les buveurs de thé ne sont pas toujours des gens très fidèles (quand il s'agit de cette boisson) et que de nombreuses concubines se disputent leurs faveurs. Mais cela n'enlève rien à la beauté et au charme uniques de notre princesse!

Cultivar: Qingxin Dapang
Récolté à la main le 25 juin 2013
Origine: Emei, comté de Hsin Chu, Taiwan

 1. Aspect
 Nous retrouvons les 5 couleurs d'une Beauté Orientale traditionnelle. En blanc surtout, les bourgeons donnent des fragrances très fines. Plus ce thé est haut de gamme, plus il y aura de bourgeons. Mais il ne faut pas non plus exagérer et exclure les autres feuilles. Une faible proportion de huangpian (feuilles jaunes), c'est à dire des feuilles plus mûres, permet d'obtenir une meilleur 'charpente', un goût plus profond. Les feuilles rouges et brunes indiquent un degré d'oxydation élevé, mais pas complet.

Thé aux 5 couleurs, un autre nom de la Beauté Orientale

J'opte pour une préparation en théière 'phoenix et dragon' en argent. (Ce motif est le symbole chinois de l'impératrice.) L'argent est un métal précieux et neutre. Il n'arrondit pas les goût, mais les restitue tels qu'ils sont. La différence avec la porcelaine, c'est que cette restitution est plus intense, car l'argent conduit et retient mieux la chaleur que la porcelaine. Elle accentue donc aussi bien le négatif que le le positif.

Je verse de haut pour donner de la force pour ouvrir ces bourgeons séchés de manière ouverte. (Pour un Oolong séché en boule, je verserais plus bas de manière à faire tourner les feuilles pour les ouvrir).

J'utilise ma bouilloire en argent et de l'eau qui vient juste de bouillir. Bref, j'y mets le paquet pour infuser ce thé. Cependant, je fais attention à ce que mon flot d'eau bouillante ne soit pas chaotique, mais qu'il s'écoule de manière précise et contrôlée dans la théière.

Après une longue première infusion, le thé obtenu est d'une clarté et transparence remarquables.

2. Les fragrances
A sec, l'odeur est encore un peu étrange, celle d'un thé fraichement oxydé et qui ne s'est pas encore posé. Je crois déceller des odeurs fortes, mures de fruits et de bitume/réglisse! Mais il a peu d'odeurs de grillé. Sa torréfaction fut plutôt légère.
Dans la coupe, la transformation par infusion est complète et parfaite. Les odeurs se marient au goût et nous donnent un nectar de miel chaud. Superbe! Ces fragrances ont encore quelque chose d'un peu retenu, mais surtout beaucoup de finesse. C'est fruité, assez direct, mûr et léger. 

3. Le goût
Un seul mot suffirait pour le caractériser: miel!

Mes infusions en théière en argent poussent ces feuilles aux limites de l'extraction de saveurs. Malgré cela, aucune amertume n'apparait. L'infusion est mielleuse et douce à souhait. Tout juste y a-t-il encore un goût un peu nerveux et jeune. Mais dans l'ensemble, c'est une expérience de pureté et de douceur. Un thé au caractère chaleureux, mais qui retient un peu de fraicheur. 

Sa longueur en bouche est très bonne et surtout très élégante.

Les feuilles ouvertes sont de toute beauté. Les bourgeons sont plutôt longs et indiquent qu'ils proviennent d'arbres assez vieux. Une petite fée est passée par là. D'un coup de mandibules (à défaut de baguette magique), elle a transformé ces feuilles de plaine rustique en princesse distinguée et riche en saveurs.

Cette Beauté Orientale est la jeune soeur des feuilles de 2012. Même origine et même fermier. Le cru 2012 avait été plus torréfié et avait demandé qu'on lui laisse le temps de se bonifier. Au départ, ses senteurs étaient un peu sombres et son goût fermé. Ce n'est pas le cas cette année, bien plus frais. Par contre, j'ai pu regoûter au 2012, et j'ai trouvé que ses senteurs sont devenues bien plus parfumées et complexes (comme du Fendi), et son goût a aussi gagné en profondeur et mystère. C'est toute la différence entre une jeune princesse insouciante et une reine majestueuse!

Independence Day with a Wenshan green tea

 In Taiwanese politics, the green color stands for the Taiwan independence movement. I guess they chose green because it is the main color of the vegetation on this lush island. Another good reason to choose green tea on Independence Day (which marks the day I settled in Taiwan 17 years ago) is that its light taste and fragrances help cool me down on a very hot day.

Cultivar: Luanze (qingxin) Oolong buds
Harvested by hand on April 2nd, 2013
Origin: Pinglin, Wenshan area (in northern Taiwan)
Process: Hungqing (oven dried), striped green tea.

I brew these leaves in a bowl, a method I like in the summer. It allows the tea to release its heat and cool down faster. There is also an air of freedom to see the leaves turn and dance in the bowl as I pour my hot water on the side of the bowl. They have escaped the teapot in which they were trapped and can now perform their sweet duty directly under our eyes.

 This time, I am using a flat bowl with a thick black glaze. Michel François made it, inspired by Sung dynasty Jianyang bowls. I preheat it and notice how well the thick glaze and porcelain clay retain the heat.

I use only few leaves. Green tea buds are best appreciated light. The color of the open leaves in the dark bowl is amazing. They look so alive, as if they had just been picked! The brew looks transparent in the black bowl, but we can see its green hue in the qingbai cup.

This green tea made with qingxin oolong leaves is fresh, with part vegetable and subtropical forest scents. It is also quite sweet and refreshing. But this will also depend in great part on the quality of your water, since the water ratio is higher than for other teas.

This tea interesting for Baozhong and high mountain Oolong fans. You can experience this same cultivar as a green tea and not as a lightly oxidized Oolong/Baozhong. This will teach you the impact of the process on the flavors of the tea.

Antique ceramics at Penn State's Palmer Museum

Porcelain teapot - Yongzheng reign (1723-1735)

Cup and plate from the same tea set

China has produced and exported so many fine ceramics during its history that you don't have to travel to China or Taiwan to see wonderful artifacts. On the contrary, given the troubles of the second world war, the civil war and the cultural revolution, there are comparatively few pieces on the Mainland.

So, a travel to almost any city in America or in Europe provides an opportunity to visit a museum that exhibits antique ceramics from China. The Palmer Museum of Art at Penn State is no exception. In this article, I would like to share some of exquisite pieces I have seen there this spring, when I traveled there during the Tea Institute's Puerh exhibition.

This gilt and enameled tea set featuring a peacock shows that Chinese merchants had a good understanding of the tastes of European nobility and knew what would sell well! The design of the cup and saucer was so fitting that it has hardly changed since! They represent classic European elegance and wealth. However, the lines of the teapot and cup are quite simple and the white porcelain isn't perfect (see the black dots inside the cup).
 

Sung dynasty bowls

Sung dynasty pottery did to ceramics what Bach did to music. It established a unity of purpose and meaning that has become a classic, a standard for future generations. That's why this broken bowl has been repaired with gold. It shows how highly regarded these bowls were and still are.

Can you feel the power, the stability, the harmony glowing from these bowls? Why is something that looks so simple, almost common, so special? Nowadays, tea drinkers mostly use tea bowls to dispose the waste water. But during the Sung dynasty, the bowl was both the ware where tea powder turned into a tea brew and from which they drank the tea (a teapot and cup in one!) 

Sung bowls have also become standards for today's rice bowls. For tea, they are where function and beauty intersect. Perfect from both points of view. It's an ideal still worth pursuing today: an inspiration to raise our game and expect more elegance from our teaware.

Cizhou ware comes from northern China and is more austere. The greyish or red clay used is very common and that's why it way covered with a white, creamy engobe. But what distinguishes this type of ware is the dark brown paint brushed on the pottery. The literati liked this style of ware a lot because the paint reminded them of their (black on white) calligraphy ; besides, many literati were relatively poor (compared to merchants and the court) and this type ware was more affordable than more colorful ceramics). The power and elegance of each brush is what we can enjoy even without any knowledge of Chinese culture!

Below, we can see that this style has inspired Bernard Leach (author of the classic A Potter's Book, 1940). He has led a renewal of Western pottery that is based on the study and understanding of Asian ceramic culture and history. This piece by Bernard Leach shows how the present is linked to the past. Thanks to ancient ceramics, we don't have to start from scratch. They establish a certain classic standard against which we can compare what we see today. This should help us, users of ceramics, to make better informed choices on what to purchase and use.

Seeing beauty can be a deeply personal and moving experience. This mourning figure wears a quiet and dignified sadness on her face. Her bare white hand expresses a gentle compassion. She looks right into your soul with her swollen eyes.

Qing dynasty mourning figure

These art pieces have achieved to move and inspire us long after the death of their makers. Can we can celebrate art and beauty by striving to live up to their standards of refinement and elegance in our daily lives? It's not easy, but this would a worthy quest. Such road may start with a visit to a museum this summer! 

Soleil et montagne

 J'adapte mon agencement d'hier à un autre Oolong de haute de haute montagne: mon luanze Oolong de Shan Lin Shi (1200 m) de ce printemps. Conservées depuis quelques jours dans une jarre Ming, ces feuilles infusent dans ma théière en zhuni des années 1980. Certes, le passage en jarre et en théière enlève un peu de fraicheur et de vivacité par rapport au sachet plastique et au gaiwan. Mais pour un Oolong puissant de haute montagne, cette petite perte compte peu au niveau de son énergie. Par contre, il se produit un raffinement, une harmonie naturelle qui ajoute au plaisir du thé. L'infusion devient nectar. Goût et arômes, couleurs et sensations tactiles s'entremêlent, se fondent et résonnent en choeur. Chaque sens évoque la même impression d'un soleil pur de montagne. (Je repense maintenant à mon article sur la synesthésie...)

Créer un beau Chaxi participe à ces plaisirs multiples et harmonieux. De même que la technique du gongfu cha cherche cette harmonie, ce raffinement, cette élégance dans les infusions, le Chaxi prolonge cette recherche dans le domaine visuel et allégorique.

 Shan Lin Xi est une montagne où l'on trouve beaucoup de bambous, de pins. Voilà pourquoi j'ai mis cette natte de bambou sous mes tasses (on dirait 5 soleils!), et un petit pin en pot. J'ai opté pour un rectangle bleu pour souligner l'aspect frais et montaneux de cet Oolong si légèrement oxydé qu'on pourrait le confondre avec un Oolong de Lishan!

 Quand j'étais ado, avec un ami, nous lisions parfois des livres ésothériques sur la possibilité de l'âme de sortir du corps et de voyager. A force de concentration et de méditation, certains gourous écrivaient que chacun pouvait y arriver. Malgré de nombreux essais, je n'ai jamais réussi à quitter mon enveloppe charnelle. Mais quand ce thé, le chaxi et le calme entrent en pareille communion, j'ai l'impression que je suis à deux doigts de ce voyage de l'âme. J'ai beau me savoir encore chez moi, tous mes sens font l'expérience de l'air vivifiant et ensoleillé de Shan Lin Shi!

Abracadabra...

Alishan Guei Fei Oolong

New tea flavors are rarely natural nowadays. So let's celebrate this small and cute green insect: Jacobiasca formosana Paoli. Its bites have first helped create the Oriental Beauty Oolong. More recently, farmers in Lugu (Dong Ding) have created the Guei Fei (Concubine) Oolong in Nantou county's lower elevation plantations by welcoming this insect. Now, even high mountains seem to catch up to this trend!

One of the first benefits for tea drinkers is the absence of pesticides on these plantations. But the main benefit is the appearance of a new tea fragrance. Let's see how this plays out on high mountain Oolong:

Cultivar: Luanze/qingxin Oolong
Origin: Alishan, Taiwan
Elevation: 1500 meters
Harvested by hand on May 20th, 2013
Process: light oxidation and light to medium slow roast.

Brewed in a Qing dynasty (Qianlong reign) Yixing zisha hexagon shape teapot,
with filtered water boiled in a silver kettle.
And poured in Dehua porcelain 'dragon' cups.

1. Sight

For high mountain Oolong, the dry leaves don't appear particularly big. The reason for this can be found in the spent leaves (see below), or even in the white tips that appear in the dry leaves: this tea has been harvested particularly young and contains lots of buds.

The dark green color of the dry leaves is a sign of the tea's Hungshui Oolong type of roasting.

The brew comes out golden, clear and shiny. It's much more yellow than a spring Alishan normally is. This color is the result of a slightly higher oxidation and the roasting.

2. Fragrances.

The dry scents are quite complex: there's the freshness of a high mountain Oolong, the sweet, intoxicating feeling of a light roast and a fruity note.
The brew's smell reminded me of my winter 2008 Hung Shui Oolong from Dong Ding. It has this distinctive honey-like smell produced by these small insect bites. I could smell it even before tasting the tea!

3. Taste
 
Refined and complex. On the one hand it feels light and fresh like high mountain Oolong, but than it feels also powerful and deep, fruity and dark, cooling and warm at the same time. There are many layers in the aftertaste. A lot of sweetness, but there can also be some astringency or even bitterness.

These leaves are quite difficult to brew. I don't recommend them for beginners. This is also a reason I chose to use an Yixing zisha teapot. It helps to well mix the tea's freshness and roast. My brewing advice is to use fewer leaves than usual, because these high mountain Oolong leaves are very concentrated and still very new. And for your first pours, be very gentle with the leaves: pour the just boiled water very slowly.

The high mountain Guei Fei is very temperamental. It is true to its name: it will reward you with refined pleasures if you treat it with attention, like an emperor treats the concubine he wants to spend the night with. It wants your full attention and be treated with glamour!

I could no less than prepare this full scale Chaxi. The several colors (black, orange and green) represents the many layers of aromas that unfold and combine in these leaves. Some are dark, some fruity and some fresh. The white 'pillow' is like a cloud on which the teapot rests. It's high in the mountain, close to heaven!

The potter Michel François created 'pillow' and also this big celadon bowl. Its curves are gracious and generous like a beautiful woman. The skin surface of the bowl's glaze is soft and tender... like a concubine that knows no taboos!...

The shiny chatuo are the modern bling we have come to expect for an extravagant, extraordinary occasion.

Plant, jar, ever and brazier all point up and reach for the sky.

This modern era qinghua porcelain jar is handpainted with a shan shui (mountain and water) scenery. The mountains appear like in a dream, far away. With this high mountain Guei Fei, we are coming a little bit closer! 

The jar also serves to rest and mellow this top quality tea. With such great leaves (and buds) with this nice roast, I have high hopes for the aging potential of this High Mountain Guei Fei Oolong.

2 lids to close this qinghua jar tightly

Créer de la beauté et faire des rencontres

Créateur du blog, dégustateur de thés, concepteur de chaxis, étudiant depuis plus de 10 ans, photographe, scribouillard, logisticien,empaqueteur... Je m'occupe seul de toute l'activité de ce blog, ainsi que son activité de vente de thés et d'accessoires. Bref, je fais tout, sauf produire du thé!

Oolong de Shan Lin Shi du printemps 2013

Ce weekend, nous sommes partis en camping avec la classe de mon fils. Comme il va dans une école locale, tous les autres parents d'élèves sont Taiwanais. Ils furent assez surpris de me voir préparer du thé de cette manière. Mon chaxi et le thé se sont avérés être de très bon briseurs de glace. Et ils attirent les gens curieux, sensibles à la beauté et ouverts d'esprit. Ainsi, au camping, en vacance, le thé offre de nouvelles opportunités de belles rencontres. Pensez-y!

D'un point de vue pratique pour un thé estival, je recommande plutôt un thé vert ou un Oolong de haute montagne sans torréfaction, afin de profiter de leurs effets rafraichissants. Mieux vaut prendre un thé de bonne qualité: c'est les vacances et donc le moment où vous avez le temps et l'état d'esprit disponibles pour les apprécier! Et le bonheur est multiplié quand il est partagé!

Le thé vous donnera plein de matière à discussion. Mais faites attention de rester compréhensible par votre auditoire. Des parents d'élève m'ont demandé ce que je buvais. J'ai répondu que "je bois un Shan Lin Shi". Cette réponse fut trop technique et ils ne la comprirent pas. Devant leur mine indécise, j'ai du préciser que je bois un Oolong de haute montagne de ce printemps, récolté sur la montagne de Shan Lin Shi, dans le comté de Nantou. J'imagine qu'en Europe, il faudrait préciser le terme Oolong et dire "un thé à faible oxydation, c'est à dire aux feuilles encore très vertes". Mais ce moment autour d'une coupe de thé ne doit pas se transformer en monologue ou en un étalage de ses connaissances. On parlera un peu de technique selon l'intérêt des interlocuteurs, mais le plus intéressant sera de poser des questions sur ce qu'il ou elle ressent dans cette coupe. Quels sont les plaisirs et les émotions que vous partagez en ce moment?!

Lié à mon sujet, je vous invite à voir cette vidéo de Charles Pépin, auteur de 'Et si la beauté pouvait nous sauver?'. Le Chaxi est l'application pratique de cet esthétisme!

Avis à mes lecteurs Parisiens: le marché des potiers de Saint Sulpice aura lieu du 27 au 30 juin (11h à 20h). Profitez-en surtout pour rencontrer mon ami, l'un des potiers/céramistes les plus passionnés de thé: David Louveau de la Guigneraye!