Le thé dans Sodome et Gomorrhe, de Marcel Proust

Le 18 novembre marqua le centenaire de la mort de Marcel Proust, mort à mon âge, 51 ans. A cette occasion, je continue mon étude du mot 'thé' dans La Recherche. Vous pouvez retrouver mon étude dans Du Côté de chez Swann, A l'Ombre des Jeunes Filles en Fleur, et Le côté de Guermantes dans ces liens. C'est au tour de Sodome et Gomorrhe de nous livrer ses secrets!

Il y quelques mois, je lus dans un article de Jarrod Hayes intitulé 'Proust in the Tearoom' que le mot thé aurait des connotations sexuelles et notamment gay. Pour cet auteur, 'prendre le thé' signifierait 'copuler, notamment entre homosexuels.'. 

Voyons voir si cette thèse tient la route alors que Marcel Proust dédie une grande partie de ce quatrième tome de la Recherche à l'homosexualité. En effet, le livre commence par le narrateur épiant le baron Charlus en pleins ébats avec un domestique, et il finit par la quasi confirmation qu'Albertine a des penchants lesbiens! Ainsi, alors qu'il était surtout question de l'amour de Swann pour Odette, de l'attirance du narrateur aux jeunes filles, puis à la comtesse de Guermantes dans les 3 tomes précédents, ce long livre de 570 pages est surtout consacré aux relations homosexuelles comme son titre (Sodome et Gomorrhe) l'indique. 

Or, si dans les trois premiers livres nous avions 22, 20 et 16 mentions du mot 'thé' ou 'tea', dans celui-ci, il n'y en a plus que trois! Il semblerait donc que ce lien secret entre thé et homosexualité soit plus imaginaire que réel! Voyons donc le détail de ces 3 mentions:

Page 220 (selon l'édition du Livre de Poche)

"Et c'était vrai, car préférer Mme Swann c'était montrer qu'on était intelligent, comme d'aller au concert au lieu d'aller à un thé."

Commentatire: Le thé est une activité sociale des gens de la haute société, comme nous avons pu le voir dans les trois tomes précédents. Cette phrase ne contient pas d'allusion sexuelle, mais remarque simplement qu'assister à un concert de musique est une activité qui demande plus de concentration et de raffinement que d'aller boire du thé et écouter ou commenter les dernières nouvelles.  

Page 278

"Il finissait à peine son récit que, suivie de sa belle-fille et d'un monsieur très cérémonieux, s'avança vers moi la marquise, arrivant probablement d'une matinée ou d'un thé dans le voisinage et toute voûtée sous le poids moins de la vieillesse que de la foule d'objets de luxe dont elle croyait plus aimable et plus digne de son rang d'être recouverte afin de paraitre le plus "habillé" possible aux gens qu'elle venait voir."

Commentatire: Le 'thé' est à nouveau employé dans son acception sociale de moment de rencontre. Mais comme cela concerne la vielle marquise, il n'y a aucune allusion saphique! Par contre, on admirera la prose de Proust et sa manière de raconter toute une histoire en l'espace d'une phrase.

Page 507

"Les grandes portes vitrées de la salle à manger et de ce hall en forme de couloir qui servait pour les thés, étaient ouvertes de plain-pied avec les pelouses dorées par le soleil et desquelles le vaste restaurant lumineux semblait faire partie."

Commentatire: Le narrateur et Albertine retounent à Rivebelle, dans un restaurant dont une description similaire a déjà été faite dans Les Jeunes Filles en Fleur. Il s'agit donc d'une séquence nostalgique, avec un écho du passé, comme on en trouve beaucoup dans La Recherche (voir l'épisode de la madeleine).

Conclusion: aucune des rares mentions du mot 'thé' dans ce livre ne fait allusions au thème de l'homosexualité, présent dans cet ouvrage. Et pourtant, Proust y fait souvent des allusions cachées et très humoristiques!

Pusique nous n'avons pas eu grand chose à mettre dans notre théière, je vous propose de finir cet article avec un trait d'esprit de l'auteur tel qu'on en trouve à presque toutes les pages:

Page 596: "Car il y a une chose plus difficile encore que de s'astreindre à un régime, c'est de ne pas l'imposer aux autres."

The seasons of Oriental Beauty Oolong

Did you enjoy this week's lesson (the amazing 1980s Dong Ding Oolong)? 2 Tie Guan Yin Oolongs remain to be studied in the current Oolong class and then we'll move towards a different type of tea: high oxidation! So, part of the winter semester, we will devote to Oriental Beauty Oolong! I was able to set up a very interesting sampler made from Oriental Beauties made by the same farmer in Hsin Chu county where each sample was harvested in a different season.

Summer 2022 Oriental Beauty

This sampler will enable us to taste and analyze these 3 teas and better understand how the season's weather conditions impact this type of high oxidized Oolong. 

I will add more high oxidized teas for the winter class. Please let me know if you have any suggestions of teas that you would like to be included in the course of next semester. The goal of my online classes is to help you gain a better understanding about the character of each tea, so that you will brew it well and extract the most out of the leaves I've selected for you!

It just happens that I attended my first tea class 20 years ago this fall! Tea is a very demanding and broad subject. And the more you move into the realms of top quality, the more your knowledge will become useful to brew well and to recognize value, quality and genuine tea. A good start is to be able to recognize the impact of each season on tea!

The reward of a good tea lesson is good tea and this is what is keeping us motivated!

Cheers!

Le but de la vie: Créer de l'ordre et de la beauté

Puerh cru sauvage d'Yiwu du printemps 2003

Un Chaxi, une session de bon thé joliment arrangé, est une activité où l'on retrouve tous les principes cosmiques de la vie! En effet, 28 siècles avant la théorie du Big Bang, le poète Grec Hésiode posait déjà dans 'Théogonie' qu' "au commencement exista le Chaos". Et c'est de ce chaos que sortirent la terre, l'Amour, l'obscurité, les dieux... Logiquement, ce poète avait compris que même les dieux ne pouvaient créer l'univers à partir de rien. La création s'est faite à partir du chaos, du désordre. En thermodynamique, les physiciens appellent le désordre l'entropie maximale.

Le but de toute activité humaine est donc de mettre de l'ordre, de le préserver ou de réduire le désordre. L'agriculteur crée des aliments nutritifs à partir du sol, de l'eau, de semences et de savoir-faire. Les mineurs extraient des minéraux (fer, or, cuivre, lithium, pétrole...)  pour les raffiner, les rendre purs et distincts les uns des autres, ou pour obtenir de l'énergie dont ont besoin nos activités. L'industrie crée des objets de plus en plus complexes en assemblant des composants dont la conception renferme de plus en plus de savoirs technologiques mis en forme et en application par les ingénieurs et les techniciens. L'accumulation des connaissances scientifiques et leur enseignement par le système éducatif est ce qui permet à nos sociétés de mieux en mieux transformer le chaos du monde brut en objets utiles et fonctionnels. 

Mais comme l'homme est un mammifère au cerveau très évolué, la création de nourriture, d'objets utiles et de connaissances ne suffisent pas à le contenter. Il crée aussi des tableaux à partir de couleurs (voire même juste de noir pour Soulages), de la musique en donnant un ordre à quelques notes, de la poésie en combinant les mots avec brio, des sculptures en taillant des blocs de marbre...

Cette création de beauté a longtemps été limitée à certains arts majeurs et à certains artistes majeurs. Mais l'industrialisation nous a permis de redécouvrir le beau côté de l'artisanat dans son acception la plus large. Même un cuisinier est quelqu'un qui cherche à sublimer les aliments à sa disposition en les cuisinant de la manière la plus savoureuse possible et avec une présentation appétissante. 

La beauté est une des formes les plus évoluées et raffinées que prend l'ordre, l'harmonie. Faire un beau Chaxi pour accompagner un bon thé participe donc au même mouvement vital. C'est créer une harmonie complexe basée sur des feuilles de thé travaillées par des mains expertes, de l'eau bouillante, des accessoires fonctionnels et beaux, choisis et agencés avec grâce.

Cet automne, cela fait 20 ans que j'ai commencé à prendre des cours de thé afin de mieux comprendre ce breuvage, de faire de l'ordre dans mes connaissances dans ce domaine. Toute mon activité de blogueur et vendeur de thé se résume à une recherche et un partage de l'ordre (des connaissances et de la beauté) dans le thé. Mon blog a été consulté plus de 4 millions de fois! Des milliers de personnes ont passé commande de thés dont la provenance, la date de récolte, le cultivar, le style... sont le plus fidèlement et précisément décrits. Et toute mon activité d'enseignement vise à ce que chacun de mes lecteurs ou spectateurs vidéo puisse infuser ses feuilles de la manière la plus sublime et harmonieuse possible. Et comme la meilleure manière d'enseigner est par l'exemple, je ne compte plus le nombre de Chaxi publiés sur les réseaux sociaux pour inspirer et mettre en pratique ses principes.

Mon travail consiste à préserver la beauté du passé, à assimiler, traduire du chinois, résumer et transmettre les connaissances accumulées pour progresser dans la création de dégustations de thé, harmonieuses à tous les points de vue. 20 ans que cela dure et c'est un travail sans fin contre la tendance de tout système de revenir à l'entropie, au désordre de la mort.

The TeaMasters Interview with Oded Tzur, the jazz musician

This fall, I have started a new feature: a monthly interview with a tea lover who enjoys the leaves selected on tea-masters.com. Gongfu cha is still a very niche activity and I want to use these interviews to shine the light on those people in the West who have adopted the tea brewing technique from ChaoShan, which was further developed in Taiwan. After Olivier F Delasalle, a French philosopher, here's my first interview in English. I had the honor to discuss tea with Oded Tzur, the saxophone player and band leader. His latest CD, Isabela, has been nominated for 3 Grammy's. Find out how much tea inspires his music: 

In the second part of the interview, I watch Oded Tzur prepare some tea and then I give him advice to improve his technique. This is his reward for granting me the interview and I hope that it can also help you!

The geopolitical influences on red tea in Taiwan

Alishan Red Tea from summer 2022

In 1897, 2 years after Japan conquered Taiwan, tea was its number 1 good for exports, accounting 22.2% of total exports and most of it (96%) went to NYC and Chicago! In the previous 30 years, the annual growth rate of tea production had been 16.5%, but the above chart shows that Oolong tea production stagnated and the slow increase in Pouchon (Baozhong) tea couldn't compensate the decline.

This chart is also interesting, because we can see that Taiwan was exclusively producing Oolong and Baozhong tea until 1911 and it's only in 1932 that red tea (fully oxidized tea, aka as black tea in the west) started to take off in Taiwan. Why?

This increased red tea production was not intended for the USA, but was shipped to Japan. The timing with the Great Depression and the Invasion of China by Japan is not a coincidence. The Great Depression turned into a worldwide economic crisis because of a lack of financial liquidities and protectionist moves by every country. Taiwanese teas were vulnerable, because they were already more expensive than teas from Ceylan or India and had to compete on quality. The Smoot-Hawley Tarriff Act had dramatic effects. The fact that Japan was seen as a growing menace for the West with its invasion of Manchuria (China) didn't help.

In the 1930s, Japan also turned to protectionist measures. It developed red tea in Taiwan, a place it ruled, in order to replace red tea that came from the British in India. This would also help make up for the lost exports to the USA that would go completely flat after Pearl Harbor.

Yuchi tea factory, near Sun Moon Lake

The Japanese created the brand Nitto (RiDong), which sounds very much like 'Lipton' in order to compete with the British tea company. Among others, they exploited two areas that were particularly suitable for red tea: Yuchi near Sun Moon Lake and the East coast of Taiwan (between Hualien and Taitung). However, despite building a railroad to Alishan, the Japanese didn't exploit this region for tea, but for wood! So, if we can enjoy Alishan red tea, it's only indirectly due to the Japanese. But while Japan created the red tea production in Taiwan, even in Yuchi and on the East Coast, the red teas are not the same cultivars anymore. Hong Yu (#18) and Hong Yun (#21) have improved the Assam cultivars previously used, and there's also a new red tea that found inspiration in Oriental Beauty

 

Taiwan red teas have experienced a revival since 2006, 5 years after China's accession to the WTO. Reduced tariffs and rising local consumption in China helped create a demand for high quality, whole leave red teas. The most famous red tea spearheading this trend was Jin Jun Mei, made in Tongmu village, in Fujian Province. This Chinese demand for top red teas was quickly felt in Taiwan where tea farmers started to make such teas in summer. This 2022 Alishan red tea made with Qingxin leaves harvested in June is one of the most interesting innovation concerning red teas. High mountains are unlikely places to produce fully oxidized teas, because the temperatures in the factory are lower and oxidation levels are often too low for this reason. However, when it's well done, we obtain wonderful aromas and lots of finesse with a hint of mountain freshness. This is the first time a high mountain red has given me satisfaction and landed in my selection!

And check out the pictures of the plantation. It's gorgeous!

We don't have a crystal ball to tell the future, but history tells us that current geopolitical tensions in the Taiwan straits (and elsewhere) will influence Taiwan's tea production. We continue to monitor innovations in order to select the best and most interesting leaves. And while simple citizens are quite powerless when it comes to (trade) wars, as consumers you can support the beautiful Formosa island by purchasing Taiwan's #1 export good in 1900!