Le thé rouge d'Alishan découvert lors du reportage de TF1

Après avoir filmé mon Chaxi au lever du soleil, et après les images du drone au-dessus d'une des plus belles vallées d'Alishan, l'équipe de TF1 se rend compte que nous sommes entre 2 récoltes (elles ont lieu tous les 50 jours environ) et qu'elle ne pourra pas filmer de cueillette de thé dans ces magnifiques plantations. La résignation fait suite à une certaine déception pendant 500 mètres et nous voyons cette plantation où un fermier s'active dans son champ de thé. Il ne récolte pas de feuilles, mais il effectue une opération tout aussi importante: le désherbage.  

Comme on peut le voir sur la première photo ou sur la dernière avant le Chaxi, une grande variété de plantes et de fleurs envahit cette plantation. Si rien n'est fait, ces plantes vont recouvrir les théiers et les empêcher de produire des feuilles en captant la lumière du soleil et la nourriture dans le sol. Avec la raréfaction de la main d'oeuvre agricole, de nombreux fermiers utilisent des désherbants chimiques. Ce n'est pas le cas de M. Luo et il est fier de pouvoir le dire face à la caméra de TF1!

Voici mon truc pour sélectionner des feuilles de qualité! Le mieux c'est de faire une pré-sélection en observant l'entretien manuel de la plantation en venant sans prévenir à l'avance! C'est ainsi que j'ai 'trouvé' mes fermiers les plus sérieux et obsédés de qualité.

Cette rencontre m'a permis de jeter un coup d'oeil à cette plantation que je connaissais déjà, car elle se trouve à côté de la plantation d'un fermier chez qui je vais souvent. C'est son cousin, m'a dit M. Luo! Et sa plantation est la plus haute de la vallée avec une élévation de 1520 m, bien protégée des courants d'air par une épaisse forêt de bambous et de pins.

L'observation de la plantation me permet aussi de voir quantité d'insectes, dont cette coccinelle! (Encore un point positif: absence d'insecticide).

Les mauvaises herbes portées par le vent poussent à une vitesse incroyable! C'est un travail de Sisyphe que d'enlever ces herbes manuellement en été. Même s'il fait assez frais en montagne, le soleil tape particulièrement fort : le chapeau et les manches longues sont indispensables! Sur la première photo, nous voyons une parcelle où un théier mort n'a pas (encore) été remplacé. Ci-dessous, on voit un autre endroit où le fermier aura beaucoup de travail. Finalement, je crois que c'est encore plus vrai de rencontrer un fermier dans sa plantation en train de désherber à la main que de voir une équipe de cueilleuses 'free lance' en train de récolter le thé!
 

Thé rouge d'Alishan d'été 2022

Dans la plantation, le fermier m'expliqua que l'on récolte différemment pour faire du Oolong que pour faire ce thé rouge. Pour le Oolong (printemps et hiver), les cueilleuses prennent environ 4 feuilles et un bourgeon sur une tige d'un coup. Mais pour le thé rouge, elles ne cueillent qu'une ou deux feuilles à la fois. L'explication est surtout qualitative: en été, avec la chaleur, les grandes feuilles au bas de la tige perdent plus rapidement leur fraicheur et leur finesse. Pour obtenir de la qualité, il faut se concentrer sur le bourgeon et les feuilles les plus tendres. Les quantités produites sont moindres. Ceci explique pourquoi le thé rouge d'Alishan est plus onéreux que du Oolong. 

En quittant la plantation, le fermier m'offrit quelques paquets de thé (Oolong et thé rouge). Je n'avais jamais vraiment accroché avec d'autres thés rouges de haute montagne, mais le sien me plut tant que je l'ai ajouté à ma sélection! Au nez, ce thé rouge est effectivement un concentré intense de fragrances fleuries, fruitées ! Incroyable. La finesse de ces odeurs est du en grande partie au cultivar Qingxin Oolong.

Mais ce qui est encore meilleur, c'est que ces arômes ne viennent pas en détriment du goût. Grâce au travail manuel de désherbage, l'infusion a un goût pur et naturellement sucré. Et comme les feuilles proviennent de haute montagne, la fraicheur de ce terroir apporte une touche de légerté et de finesse supplémentaire à ce thé rouge!

Comme les Oolongs, ces feuilles de thé rouge s'infusent de nombreuses fois.