Friday, May 22, 2020

Shan Lin Xi, à 30 minutes de Dong Ding

La majorité des plantations de Shan Lin Xi sont situées dans la section Yang Keng, à une altitude de 1300 mètres environ. (L'autre section importante, la plus haute, est LongFeng Xia). En semaine, lorsque le traffic est normal, il suffit d'une demi-heure pour rouler de Lugu (Dong Ding) à ces plantations de haute montagne. On y retrouve alors le climat qui régnait à Dong Ding il y a 40 ans: soleil le matin et brouillard l'après-midi. Ces conditions météorologiques étaient l'une des raisons de la qualité supérieure des Oolongs de Dong Ding. Maintenant, on les trouve surtout en haute montagne et, comme le montrent mes photos, à Shan Lin Xi.
Mon fermier a bien voulu me conduire à sa plantation pour me montrer les conditions dans lesquelles poussent son Qingxin Oolong. Cette photo ci-dessus donne une bonne idée de la raideur de la pente dans la plantation. C'est un exercice physique intense de marcher jusqu'au sommet! Mais avec ce brouillard, il n'est pas aisé d'admirer le paysage. J'en profite donc pour remarquer que des larges bambous poussent dans la plantation. Le fermier m'explique qu'il les coupe ou les déterre manuellement, car il n'utilise pas d'herbicides.
J'ai rencontré ce fermier l'an passé et il venait de réduire la taille de ses théiers. En lui parlant, j'ai pu constater sa passion pour le thé et pour sa plantation qu'il chouchoute!
Durant ma visite de sa plantation, il me montrait avec une certaine fierté ses théiers, le lendemain de la cueillette. "Regarde tous ces bourgeons que les cueilleuses ont laissé sur les théièrs. Je leur ai demandé de ne pas faire une récolte trop intensive, afin de ne pas fatiguer les arbres et le sol. De plus, je ne ferai pas de récolte en été, mais juste une autre en hiver. Avec seulement 2 récoltes par an, mes arbres sont en meilleure forme et nécessitent moins d'engrais (naturels)."
Il me dit aussi utiliser peu d'insecticide (sauf quand c'est absolument nécessaire), et il me montre alors ce petit criquet vert dans l'arbre à nos pieds. C'est le même insecte qu'on retrouve à Hsin Chu et qui est essentiel dans la production de la Beauté Orientale! C'est la preuve qu'il minimise bien les produits phyto-sanitaires et qu'il pourrait presque faire du Concubine Oolong (mais ce n'est pas le cas).
Ci-dessus, il me montre ce fil de plastique qui fait office de clôture avec la plantation voisine (à droite). Cette plantation-ci n'a pas encore été récoltée. Cela montre que la plantation de mon fermier a été récoltée relativement tôt, et c'est pourquoi ses feuilles sont si tendres et concentrées!
Les deux prochaines photos furent prises à 20 minutes d'intervalle. Elles montrent bien comment le brouillard peut rapidement laisser place au soleil en fin d'aprè-midi!
Le panorama se dégage, les couleurs resplendissent:
Un groupe d'une bonne vingtaine de cueilleuses a récolté les feuilles de cette plantation le 2 et le 3 mai 2020. Et comme j'ai bien aimé les deux productions de ces deux jours, je les ai sélectionnées ce printemps pour vous permettre de constater combien le Oolong de haute montagne est subtil. Il n'y a qu'un jour de différence, et la plantation est la même, mais on ressent bien la différence entre un Oolong du 2 mai puissant et un Oolong du 3 mai plus en finesse. Et c'est cela que j'aime le plus: le goût très pur et harmonieux d'un même jour de récolte (pas un mix de plusieurs jours).
Ce qui est aussi intéressant avec Shan Lin Xi, c'est la proximité avec Dong Ding. Comme dit, en 30 minutes on est de retour dans ce centre de la torréfaction à Taiwan! Et il n'est pas étonnant que certains s'amusent aussi à torréfier ces feuilles de haute montagne! En effet, ce qui fait la complexité du Oolong, c'est que non seulement on peut varier son degré d'oxydation, mais qu'on peut aussi varier son degré de torréfaction!
De la même plantation, j'ai aussi ramené deux Oolongs torréfiés à des niveaux différents. D'abord, un Oolong légèrement torréfié dont la couleur de l'infusion ne varie guère, mais qui est séché en profondeur. C'est la première étape de la torréfaction. Mais j'ai surtout sélectionné ce top Hong Shui dont la torréfaction correspond bien à la méthode de la compétition de Dong Ding appliquée à un Oolong de haute montagne:
Avec ce Hong Shui Oolong, on côtoie les meilleurs Oolongs de la compétition de Lugu! L'infusion a franchement changé de couleur. Elle brille, châtoie et étincelle comme de l'or liquide au soleil! Et que le goût est profond, gouleyant, long en bouche avec ces notes de fraicheur et de malt!
La torréfaction de maitre a su préserver les arômes les plus fins, et a sublimé l'énergie de Shan Lin Xi. Il convient si bien à la préparation dans une petite théière zisha d'Yixing!...
Bref, grâce à ces 5 Oolongs de Shan Lin Xi, nous avons pu explorer les changements subtils de la haute montagne, et les changements plus radicaux dus à la torréfaction!

Friday, May 08, 2020

The friendly farmer of RuiFeng, Alishan

I don't know if it's an urban legend, but I still remember my management teacher tell us this story 28 years ago in business class: "A sales guy is on a business trip to a small town quite far away from his home. He arrives late afternoon while his business meeting is set on the next day. So, before checking in at his hotel, he goes to the local supermarket to make some purchases. At the cashier, he happens to help an older man pack his goods. And he even carries the bags of the old man and places them in the man's car while chatting with him in a friendly manner. The next day, the sales guy goes to meet his appointment, the president of a local plant. As he's rushed into the office, he recognizes the old guy he had helped the day before! He's the president and our sales guy had an easy time making his deal!"
Business is a human connection that runs on trust. It's the same if you're selling tea, cars, computers or your skills... So, 3 weeks ago, when I was looking for Jinxuan Oolong in Alishan, I had already met my regular tea farmers, but their teas failed to satisfy me. So, I decided to explore more tea farms. I stopped at an intersection and looked at a map when an old farmer (60+ years) stopped his truck and asked if I was lost and where I wanted to go. I told him I was looking for Jinxuan Oolong, but couldn't find any I liked. He said he didn't have any left, but would help me ask his friends around. And he invited to go to his nearby farm from where he would make some phone calls.
There, I really liked what I saw. Beautiful surroundings, well managed tea fields, a clean tea factory with a smart and young employee (who turned out to be the farmer's son). - At this point, I must point out that not all tea farms are as welcoming. In many cases, the work seems done by local gangsters: guys with large tattoos chewing on betel nuts and very rude manners. That's because it's a very tough and exhausting job. These guys can be very nice to customers, but I find it hard to connect! -
So, it turns out that despite the farmer's connections, he couldn't find any Jinxuan for me that day. This actually turned out to be a blessing, because it made me consider a farmer from a lower altitude plantation and his Yiguang Shan Jinxuan tasted better than those I tried in Alishan!
When I returned to Alishan to select Qingxin Oolong this week, I paid a new visit to this friendly farmer in RuiFeng. He remembered me and let me taste the Oolongs he had available. I really liked this April 25th harvested Qingxin Oolong. It's a batch that the farmer will submit to a tea competition for Alishan Oolongs. It's a very sweet, clean and straightforward high mountain Oolong. It's easy to drink and easy to brew, making it very suitable for beginners and daily brewers. And I think that the trust was quite mutual, because I also liked the price he proposed! That's why it is my best value high mountain Oolong ever at 7 USD for 25 gr or 35 USD for 150 gr!
It's always a good feeling to return a kindness to friendly people!

Saturday, May 02, 2020

Spring 2020 Wenshan Baozhongs

2020 Spring 'Subtropical Forest' Baozhong
 The 2020 spring Wenshan Baozhongs are here!
 And since I couldn't wait anymore, I brewing this 'subtropical forest' Baozhong right there in the hills near Pinglin, the center of Wenshan Baozhongs. I'm literally surrounded by tea plantations on this elevated spot!
The weather is just perfect for this outdoor Chaxi: sunny, but not too hot thanks to a light breeze!
 Here! Have a cup with me while I tell you more about this year's harvests.
This April may have been the coldest since I arrived in Taiwan 23 years ago! This is a good news for all those who like their Oolongs and Baozhongs on the lighter side with flowery notes. This is especially the case with this 'subtropical forest' Baozhong made from Qingxin Oolong on March 29th.
Its brew is the lightest of my Baozhongs and it has never been so close to a high mountain Oolong! Instead of 300 to 500 m, it now feels over 1000 meters in elevation thanks to that cold weather (and early harvest for this particular Baozhong).
The Jinxuan Baozhong is this year's entry level Baozhong. It will be interesting to compare it to the Jinxuan Oolong from Yiguang Shan to understand how the same cultivar is impact by its process (striped vs rolled) and by its region (Wenshan vs Nantou).
The third classic Baozhong in my selection is the Organic Baozhong based on top quality Qingxin Oolong leaves. Harvested on April 21st, during a rare time of good weather, this is the most traditional Wenshan Baozhong I could find!
But the beauty of the Wenshan area compared to Dong Ding or the high mountains, is that you find many more tea cultivars and not just Jinxuan or Qingxin Oolong! So, to celebrate the diversity of Wenshan Baozhongs, I also selected this FoShou Baozhong. It is a fascinating tea cultivar, because it produces huge leaves that look very impressive when they unfold. And it has very unique citrus aromas (similar to the FoShou fruit, which is how it got its name). This year, thanks to the cool weather, these notes are rather light and, while not very traditional, I felt it added energy to the taste in a very pleasant manner!
And, for the first time, I also selected a Qilan Baozhong! Like Rougui, this WuYi cultivar has been planted in the Wenshan area and is adding to the diversity of cultivars we can enjoy! This is another reason why learning about tea never stops: there are always innovations, new cultivars in a tea region or a different way to process them!  
For my Wenshan Baozhong Chaxi, I chose a green Chabu in harmony with the colors of the subtropical forest. I'm brewing in a porcelain gaiwan and drinking from my celadon singing cups. This enhances the green color of the brew!
The leaves have opened up evenly and occupy all the space in my gaiwan!
Thanks for reading this article to the end! The view from this spot and this Baozhong, they go so well together! Have another cup for the road!...