Become a Tea Ambassador

 

Wenshan Rougui Baozhong, spring 2021

The purpose of a Tea Ambassador is to help spread the culture of Gongfu Cha in the Western world. Gongfu Cha is the skill of brewing high quality tea leaves without any sugar, lemon or milk! Only high quality leaves can make a tasty brew without these additives, provided they are prepared following some rules or advice. There's much to learn and experience, because the world of teas is almost infinite. It's fun and enables us to enjoy life and good company.

We are several online tea retailers who decided to launch this initiative together : Farmer Leaf, Nannuoshan, Crimson Lotus, Essence of Tea, Yiwu Mountain Tea and Tea-Masters.com 

So, what we hope is that the Tea Ambassadors help promote Gongfu Cha, by organizing tea events, tea gatherings with their family, friends, colleagues, neighbors... and that you post those on your social media with the hashtag #TeaAmbassador (and #TeaMastersBlog if you are using my tea or ware) to help generate more interest in GongFu Cha and quality tea. Maybe this can even help you find out if there are other Gongfu Cha enthusiasts close by?!

By using the hashtag #TeaAmbassador, you also make it possible for us vendors to see that you are indeed active promoting Gongfu Cha around you and this allows us to give you our support to spread the love of tea. 

This support can vary depending on your needs and your plans. A Tea Ambassador will get more access to the vendor(s). With our experience, we can be useful resources. And speaking of resources to learn about GongFu Cha, I think that you'll find a lot of help on my blog! I've been writing on all aspects of tea since 2004. Therefore, before asking a question, I recommend that you make a search on my blog on the front page at the top left corner. And if you prefer to learn about tea in video format, please check my YouTube channel where I post a new class weekly. My latest video, the fastest way to rinse tea, is one of the funniest I've done. (Tea doesn't have to be boring!)

These resources are available to everybody. What Tea Ambassadors get is the opportunity for longer exchanges with the vendor(s) and maybe even a video conference call. We may even make publicity for Tea Ambassadors and try to link you with other tea friends in your neighborhood (with mutual consent). 

And since Thanksgiving is approaching, I would like to thank you all for your support this year. It was a difficult year for online tea retail from Taiwan, because a lot of countries had closed their borders and didn't accept postal shipments from Taiwan. And also because shipping costs have gone up dramatically and I did my best to absorb these costs by continuing to provide FREE SHIPPING for orders above 100 USD (or 200 USD for EMS). 

This is a good reminder to be grateful for the fact that tea actually remains one of the most affordable luxury in this world of mass consumption. Tea is a great product on so many different levels: it affords good wages to people in Taiwan's countryside. It is healthy and lets you drink and drive. Dehydrated, it is light and easy to transport (compared to wine, for instance). It also soothes the mind, warms you in winter and cools you in summer. Tea can be a door to discover Chinese names, Asia's geography, the long history of tea through the dynasties, Chinese literature ('The Dream in the Red Chamber', for instance)...

But the best part of tea, for me, has been to meet wonderful people over the years. So, even though I didn't get to make any real life tea class, I've very much enjoyed interacting live with my students when I teaching tea live on FB. I'm not sure I'm getting much better at talking in front of a camera, but, at least, I feel more comfortable than when I started last year.

Note en français: puisque j'en suis aux remerciements traditionnels de Thanksgiving, je tenais aussi à remercier tous mes lecteurs et clients francophones. J'ai vraiment de la chance que, si certains loisirs attirent des gens de peu d'intérêt, le thé, lui, me met en contact avec des personnes très sympas, patientes pour les délais de la poste (qui arrivent parfois) et très talentueuses. 

Cette année, j'ai notamment eu la chance de faire connaissance virtuelle avec Olivier Delasalle. Il est l'auteur de plusieurs livres: 'Le philosophe errant', 'Dans les rues de Tokyo', 'Dans les rues de Brooklyn', 'Marrane', 'L'odyssée du microscopique'... Lui aussi est un Français expatrié et cela lui permet d'avoir une vision décallée et originale de la société dans son blog. Merci à lui et à vous tous!

Wenshan Rougui Baozhong, printemps 2021

Le luxe et le lointain

De tous temps, les produits lointains géographiquement ou dans le temps (les antiquités) sont rares et donc souvent des produits chers et luxueux. Ainsi, dans le roman 'Le rêve du Pavillon rouge', l'auteur, Cao Xueqin, montre qu'au XVIII ème siècle, dans la riche famille des Jia, certains produits de grande valeur étaient importés. Et il donne pour exemple une cape que l'Aïeule offre à son petit-fils, frérot Jade (Chapitre 52): "Ce tissu s'appelle drap de plumes de paon et d'or, lui dit l'Aïeule. C'est en Russie qu'on le fabrique avec du filé fait de plumes de paon." C'est "une cape éblouissante, où scintillaient à la fois l'éclat de l'or et les feux de l'émeraude".

Cette cape montre qu'il existait un commerce entre la Chine et la Russie depuis fort longtemps. Et contrairement à l'Europe occidentale, ce commerce prenait une voie terrestre. C'est pourquoi le thé chinois s'est diffusé sous le nom de chai en Russie, en reprenant la phonétique de la Chine du Nord (cha), alors que qu'en Europe, on connait sa phonétique du Fujian, la région côtière du sud de la Chine d'où partaient les navires marchands pour Londres, La Rochelle ou Amsterdam... 

Comme je l'ai expliqué dans ma classe sur YouTube cette semaine, dans 'Le rêve du pavillon rouge', Wang Phénix Triompal (Wang Xifeng) se targue de servir un thé de Thailande au prétexte que ce serait un thé offert à l'empereur. Des centaines de thés servis au cours du roman, ce thé est l'un des rares à être mentionné avec précision par l'auteur. Il y a deux raisons à cela. D'abord, comme je l'ai expliqué dans ma vidéo, il y a le fait que ce soit un thé offert à l'empereur. Or, c'est une invention. Aucun thé de Thailande n'a été offert aux empereurs Qing selon les registres officiels de l'époque. Mais pour madame Wang, ce détail est important, car cela lui permet de dire à ses invités qu'elle a tant de bonnes connections qu'elle est capable d'obtenir le même thé qui est servi à l'empereur. Ce détail nous montre aussi la personalité de Wang Phénix Triomphal. Certes, elle a beaucoup de sens pratique pour bien gérer les affaires de la famille, mais elle n'a pas pu suivre de longues études classiques. Elle manque de raffinement poétique et de goût du beau. C'est pourquoi elle n'aime pas tant le thé pour ce qu'il est, les sensations qu'il procure, mais pour sa renommée, le fait que ce soit un cadeau impérial et qu'il vienne de loin.    

On peut y voir une critique des influenceurs en tous genre et de la publicité en particulier. Dans le roman, il y a 3 personnages qui ont un goût très sûr et il est intéressant de voir ce qui les caractérise pour qu'ils arrivent à échapper aux influences extérieures dans leur choix de leur thé. D'abord, il y a l'Aïeulle. Au chapitre 41, elle ne veut pas boire de thé de Lu An, mais veut bien boire du Lao Jun Mei. Si elle sait exactement ce qu'elle veut, c'est car elle a environ 80 ans et, forte de sa longue expérience, elle sait quel type de thé lui convient le mieux après un repas gras. 

Jade Mystique, une abbesse de bonne famille et la Soeurette Lin sont deux autres personnages qui ont un goût très sûr quand il s'agit de boire du thé. Jade Mystique savait même quel thé l'Aïeulle voudrait déguster et amena des coupes de porcelaine très rares et précieuses pour l'occasion. Jade Mystique et la soeurette Lin sont deux jeunes filles très sensibles et qui ont toutes les deux reçues une très bonne éducation classique. La première a choisi la voie monacale afin de pouvoir vivre dignement, chastement sans se compromettre moralement ou physiquement auprès d'un mari. Elle est en quête de pureté, d'absolu et pour cela elle ne compte que sur la méditation et ses études pour trouver la juste voie. 

Quant à Soeurette Lin, au chapitre 82, elle fait préparer du Longjing à son cousin et lui dit que c'est du vrai (car déjà à l'époque ce célèbre thé était souvent contrefait!) La soeurette Lin est la fille la plus douée pour la poésie dans tout le gynécée. Orpheline, elle a trouvé refuge chez l'Aïeulle, sa grand-mère maternelle. On la sent toujours sur ses gardes. Elle se méfie de tout le monde et n'a donc pas beaucoup d'amies. Très sensible, elle interprète chaque fait, geste et parole de son entourage et se demande si on lui veut du mal. Elle mourra prématurément car elle sent que la famille s'oppose à l'accomplissement de son amour. 

De ces 2 jeunes personnes différentes de Grande soeur Phénix, on voit ce qui permet de résister aux influences extérieures:

1. une bonne éducation qui vous aura montré ce qu'est le beau et le vrai.

2. un esprit à la fois sensible et indépendant.

C'est ainsi que le luxe venu de loin devient familier quand on comprend ce qui fait son raffinement, sa qualité. Jade Mystique apprécie ses accessoires antiques pour leur beauté, la culture qu'ils transmettent et le plaisir qu'elle trouve à les utiliser. Pour soeurette Lin, le Longjing très pur est le breuvage le plus en harmonie avec son âme poète. Dans ces conditions de compréhension, il n'est plus question de se laisser influencer par d'autres personnes, fussent-elles célèbres ou puissantes. Tels sont les buts de toute éducation: apprendre à raisonner et apprécier en toute indépendance et connaitre intimement les choses proches et lointaines!

Le vrai luxe, ce n'est pas juste la possession matérielle de l'objet rare lointain, mais sa compréhension et sa maitrise intime. Pour le thé, ce n'est pas de posséder des thés issus de boutiques chics, vendues par de gracieuses demoiselles. Le vrai luxe c'est quand la possession du thé se double d'une connaissance intime de la culture, la récolte, la transformation des feuilles et comment les préparer. C'est la démarche que je suis et que j'applique à ma boutique en ligne tea-masters. 

Tea in the Dream of the red Chamber

Spring 2018 roasted Wenshan Baozhong

My tea master, Teaparker, has a new tea book. This one deals with tea in the classic 'Dream of the red Chamber' by Cao Xueqin. It aims at clarifying what the author really meant when he wrote about tea and tea ware in this book, because most scholars got the explanations wrong (which is understandable, because they are experts for literature, not for tea). 

I will discuss about the novel and some of the clarifications in this week's tea class. I'm almost through reading the novel and, while long, it gives a very realistic glimpse of Chinese life in a wealthy Chinese family some 300 years ago. 

The story is well written, because the author's family used to be extremely rich and well connected to emperor Kangxi. And it fell in disgrace when Yongzhen came to power. The end of the novel reads like the end of a Godfather movie. The characters that lived and prospered for so many page die or are banned one after another! The downfall of this family shows that good fortune doesn't last and that it's important to cherish the good times while they last...

To celebrate Teaparker's book on the right, I have made a Chaxi with the original novel in Chinese on the left and the French translation in the middle. My tea is this roasted Wenshan Baozhong. Since the novel is a dream where half of it is invented and half of it is autobiographical, the idea behind the roasted Wenshan Baozhong was to brew something that is not entirely accurate (Wenshan Baozhong is just 160 years old and not 300), but its process is very similar to that of WuYi Yan Cha (and the author mentions the grandmother Jia drinking a Yan Cha).  

Another reason for choosing a roasted Baozhong is the aftertaste. This sweet lingering on the palate feels like the novel: something refined, pleasurable and that gives a lasting impression. Like all great books, the story doesn't really leave you unharmed. You feel the pleasures and pains of the characters. You understand their distress, the complexity of social life in a large family, the importance of rituals... And every 5 pages they drink tea!  

And finally, roasted Baozhong or Oolong is the kind of tea where time is frozen. It's asleep as long as the leaves are untouched, but once you turn/boil them they become alive and taste just as good and lively as when they were made (unlike fresh greens that loose their freshness)!

 

Addendum November 8th: Here is this week's video of the tea class about this book:

La sublime poudre verte

Depuis la dynastie Ming (1368-1644), le thé se consomme en feuilles entières. Quand les feuilles sont brisées, elles perdent en valeur car le produit semble endommagé. Avec des thés frais, c'est d'ailleurs le cas, car le thé haché (pour être produit rapidement et en grande quantité) va être plus astringent. Pour de vieux thés, comme ce puerh, le goût ne change pas tant que cela. Ce qui change, c'est la vitesse à laquelle les arômes infusent l'eau bouillante. Avec des feuilles entières, cela prend plus de temps et plusieurs infusions. Avec des bris de feuilles, cela va bien plus vite, et c'est pourquoi le sachet de bris de feuilles s'est imposé dans le monde moderne.

Avec la poudre de thé matcha de la dynastie Sung (960-1279), on avait un thé hper moderne, puisqu'il permettait d'être préparé de manière quasi instantanée, un peu comme un café lyophilisé. Mieux que cela! C'était un cappuccino avant l'heure avec sa mousse onctueuse et épaisse obtenue en fouettant le breuvage à l'aide d'un fouet en bambou. 

Ce thé chinois a bien failli disparaitre sous les Ming s'il n'avait pas été apprécié par ses voisins de l'archipel japonais. On doit notamment à Sen Rikyu (1522-1591) d'avoir japonisé et codifié la technique du matcha. Cela a permis de préserver ce thé innovant jusqu'à de nos jours. C'est donc vers le Japon que je me tourne pour trouver cette précieuse poudre verte. Face à la pléthore de boutiques et de vendeurs, je fais confiance à la passion et au travail d'un Français sur place depuis 2005 et fondateur de thés du Japon ! Ayant des activité parallèles (lui aussi a un blog), nous échangeons régulièrement des thés ensemble depuis plus de 10 ans. J'apprécie beaucoup d'avoir ses conseils et son service.

Durant cette session, j'ai comparé le Uji-Hikari de 2021, vif et énergique, avec le matcha fait avec du cultivar Asahi de 2020, plus fin et doux. Malgré le caractère froid du thé vert, ces matchas préparés avec le style Song apportent de la chaleur rien que par l'effort physique qu'il faut fournir pour fouetter le thé! C'est donc un bon choix pour se réveiller un matin frais d'automne! Comme tout est bu d'un coup, sans seconde infusion, peu de poudre est nécessaire. 

Les Song sont les maitres de la finesse, de la sobriété et de l'apparence de simplicité. Près d'un millénaire nous sépare d'eux! Quelle mise en abîme que d'utiliser un bol (zhan) de JianYang, un fouet en bambou, le matcha dans sa jarre en céladon et un Chatuo en bois. Ces accessoires (dont un est d'époque) font revivre l'empereur Song HuiZhong, auteur d'un traité sur le thé en 1107! Avec ce matcha préparé à la manière des Song, je touche au sublime...

3, 2, 1: Lift off to the stars!

DYL 104K

Space travel is the ultimate thing to do if you are a multi billionaire. In the past, it used to be castles (Versailles), foundations for excellence in science (Nobel), a vineyard with a château or a successful sports team. Nowdays, the thrills come from a trip on Blue Origin or Virgin Galactic in zero gravity! The lift off is very noisy. You are cramped in a metallic rocket. You risk your life. An obscene amount of energy is spent to send you into the dark, beyond the blue horizon of the earth's fragile atmosphere.

DaYuLing 104K Oolong is also a luxury for the 0.01%! It's the most exclusive high mountain Oolong in the world. It comes from the most mythical place, where other plantations have been uprooted. Each spring and winter season, only 60 kg are produced. This means that there are just 800 packs of 75 gr that can be purchased each season. By comparison, the Domaine de la Romanée-Conti, Burgundy's top wine, produces 5500 bottles per year! (And a DRC bottle costs about 10,000 USD!)

The destination of my Da Yu Ling is the infinite universe of pure scents!

Millions of cubic meters of water are poured during the lift off of a spacecraft to reduce the sound and vibrations that could damage the equipment on board. For my Chaxi, one liter of water is enough!

My tea experience begins in near silence, comfortably and safely seated in my tea space. 4 to 5 grams of leaves will suffice. They must fully unfold in the pure silver teapot. This precious metal with the highest heat conductivity is where tea is high tech since the Tang dynasty (see the treasures of the Famen temple)! By the way, this dynasty is also when poets wrote most about the moon! 

The brew of Da Yu Ling 104K shines bright and pure like four cold stars. The aromas and taste are as light and cool as it gets. I feel uplifted. Am I floating in the blue? Beyond darkness, I feel the sweet tea coating my palate. A powerful energy warms and relaxes my body. A new dimension opens up. Silver and porcelain bring me higher, farther. Taste and aroma combine. Beauty and light become one. I'm riding the dark dragon high and slow. 

This journey through time, space and senses takes me to the stars! I connect to the vast, great unknown. 

Oriental Beauty scents often vary

This weekend, I conclude my third online class about tea scents with the fragrances of spent leaves. (You can see part #1 and part #2 in the links). If you drink natural, whole leaf tea often, you may already take it for granted that the dry tea leaves, the brew and the spent leaves have very different scents! It's only with artificially scented leaves that the scents remain similar from one state to another.

And it's for higher oxidized teas like this 2021 summer Oriental Beauty from Hsin Chu that the scents are changing the most from leaf to brew and spent leaf. Dry, the OB smells like sweet wood with an intoxicating element that asks to be sniffed again and again. The brew is all about ripe, exotic, summer fruits and honey. The wet leaves exude the scents of the tea process: the oxidized leaves scents that fill the moist air in the tea factory. 

I'll tell you what we can learn from smelling the brewed leaves and, if we have time, I'll also give some advice on what we can learn from looking at the spent leaves. Otherwise, the view could be a good topic for another class that we could also split in 3: the dry leaves, the brew and the spent leaves! Please let me know in the comments section if this is a topic that interests you. 

My goal is to create harmony between all senses during the tea experience. But to achieve this overall harmony, it helps to understand each sense and what drives quality and pleasure. Then you also have to understand the relationship between each of the elements in contact with the tea: the jar, the teapot, the water, the cups. Finally, there's also the impact of the brewer. And since there are hundreds of teas, the combinations are limitless, just like the number of scents our noses can differentiate! 

With so much choice, the best place to start learning is with the classics. This summer Oriental Beauty, for instance, is made from (the most suitable) Qingxin DaPang cultivar during (the most suitable) summer season, an excellent dry year and by a tea farmer specializing in Oriental Beauty in (the most suitable region of) Hsin Chu where OB was invented!

Note: starting this weekend, I'm giving away 25 gr of winter 2020 Shan Lin Xi Oolong for any order of 200 USD or more (which is also the amount where EMS shipping starts to be free). 

There's also a new gift for orders above 120 USD: 25 gr of winter 2020 Jinxuan Oolong from Alishan. 

The free samples for orders above 60 USD (Hung Shui Dong Pian) remains the same. And there's still free Airmail shipping above 100 USD. 

Gaga de mon gaiwan

Dans mon dernier cours de thé en vidéo (sentir l'infusion), j'ai donné une autre astuce d'utilisation du gaiwan. Si vous voulez faire comme les juges de compétition de thé, mais que vous ne disposez pas du set de compétition standard en porcelaine, la solution est d'utiliser 2 gaiwans: 1 pour infuser les feuilles et le second pour y mettre l'infusion. Et utiliser l'une des soucoupes pour y mettre les feuilles de thé sèches. En effet, le volume du set de compétition est très proche du volume de ces 2 gaiwans.

Cet accessoire a une polyvalence incroyable! On peut s'en servir pour infuser les feuilles, comme coupe pour en boire le thé, comme bol couvert pour protéger l'infusion du froid ou de la poussière. Il peut aussi servir de pichet. Et quand il est vidé, on y retrouve tant d'odeurs persistantes sur son émaille! 

Et malgré la simplicité de ses formes, le gaiwan est d'une élégance intemporelle et universelle. Amateurs et professionnels s'en servent. 

Mais même s'ils sont presque toujours bon marché, tous les gaiwan ne se valent pas pour autant. Les différences entre gaiwans sont de bons rappels des fondamentaux de la céramique:

1. Qualité de la porcelaine,

2. Qualité de l'émaille (sans brisures pour une parfaite étanchéité)

3. Finesse des parois,

4. Forme gracieuse et un bord évasé pour bien le tenir sans se bruler les doigts.

5. Cuisson à haute température.

Shan Lin Xi winter petals

Later today (Friday 9:30 PM US Eastern), I will do a second tea class about the scents of tea. For this time, I will focus on the scents of the brew. What are the different techniques to smell the brew? How you can use the scent of the brew to improve your brew? What are the different moments we can smell the brew?.... If you can't attend my live class, I hope you'll enjoy the replay on my YouTube channel.

Speaking of tea fragrances, if you are looking for a fresh Oolong where the scents prevail over the taste, I recommend this Shan Lin Xi Dong Pian (= winter petals). This high mountain Oolong is the product of a rare event: a late harvest after the regular winter crop. This is pretty common in lower elevations in Taiwan, thanks to its subtropical climate. However, the higher we go, the colder it gets and the more difficult it is for tea leaves to grow during the cold months of the year. Shan Lin Xi Dong Pian is so rare that it's the first batch I ever selected in my online boutique!

As you can see in these pictures taken outdoors, in the Lin Garden of Banciao, the color of the brew is mesmerizingly clear and shiny! The brew has fresh fragrances of osmanthus flowers. And it tastes wonderfully pure and sweet. And these light, natural scents are very persistent. After almost a year of storage in vacuum sealed bags, the freshness is still 100% there! Despite this fact, I have reduced the price by 10% and this exceptional tea is now sold at only 10,8 USD for 25 grams! In a world where everything is becoming more and more expensive, I'm doing my best to bring you the best quality in teas from Taiwan at competitive prices! 

Enjoy the scents of Taiwan and the energy of the high mountain of Shan Lin Xi!

Quelle attitude face au thé du passé?

Ni nostalgique, ni révolutionnaire. La nostalgie voudrait qu'on veuille préparer son thé exactement comme il y a 200 ou 500 ans! Ou bien qu'on n'utilise que des accessoires antiques et qu'on dédaigne ce qui est fait de nos jours. Dans cet état d'esprit, chaque compromis avec la modernité est une blessure, une faute pour laquelle on demande pardon ou bien on se cherche des excuses. Dans un monde en constante mutation, on aimerait bien qu'une chose reste pareille, notre thé.

J'adore utiliser des antiquités pour bien sentir le temps qui passe et le lien entre le passé et le présent, mais je ne considère pas les accessoires modernes comme nécessairement inférieurs. Après tout, même dans le passé, la qualité d'une porcelaine guan yao, d'un four impérial, dépassait celle d'un min yao, four populaire. Le passé n'est pas un gage automatique de qualité supérieure. Et pour chauffer l'eau, le gaz ou les plaques électriques sont quand même bien plus pratiques et sûres que le charbon de bois dans un Nilu! Mais le meilleur argument est qu'une pratique qui n'évolue pas est une pratique morte. Chez tous les maitres de thé, la manière de préparer le thé n'est pas la même à 20, 40 ou 60 ans. Plus ils apprennent, plus ils expérimentent, plus leur pratique s'affine, s'enrichit. 
 

Le thé n'a pas non plus vocation à être révolutionné et réinventé de A à Z. Puisque nous avons la chance que le Chinois boivent du thé depuis les Tang, nous pouvons nous aider de cette longue histoire pour notre pratique et non détruire les acquis du passé. Par exemple, les objets du passé étaient toujours en harmonie avec leur utilisation. Or, de nos jours, certaines créations sont tellement bizarres qu'elles ne sont quasiment pas utilisables. Les harmonies les plus basiques ne sont pas toujours respectées par des artistes qui veulent faire des pièces hors du commun.  

Ni nostalgique, ni révolutionnaire. La voie du milieu, pour moi, c'est un sentiment de gratitude pour le passé dont nous avons tant à apprendre. Le mieux est donc de commencer par l'étude des classiques, des différentes méthodes de préparation du thé au long de l'histoire. Et seulement ensuite, il est possible d'innover avec l'inspiration des anciens et notre créativité. Ainsi, cela peut sembler accessoire, mais l'ajout du Chabu sous les accessoires est un bon exemple d'innovation qui ne coupe pas avec le passé, mais permet de l'enrichir et de le réactualiser.

Le passé peut nous guider sur la voie de la beauté!