Quelques mots sur la 'Collection Erler'

Si vous avez visité ma boutique www.tea-masters.com récemment, vous avez peut-être remarqué l'apparition de la catégorie La Collection Erler. Elle remplace la catégorie 'Cadeau' qui proposait quelques sets de thés joliment emballés. Si l'industrie du thé se concentre beaucoup sur le thé comme objet à offrir et pour lequel l'emballage compte pour tellement que les feuilles en sont presque accessoires, ce n'est pas du tout ce qui m'intéresse. Je trouve que c'est du gaspillage que d'expédier des emballages, souvent lourds et volumineux, sur des milliers de km. Ce n'est pas très bon pour l'environnement non plus. Pour le thé, on n'a pas le choix, puisqu'il ne pousse quasiment pas en Occident, mais si vous voulez faire un cadeau, ce ne sont pas les boites et les emballages qui manquent! L'important c'est le thé! D'ailleurs, tous les thés de ma sélection, de ma boutique en ligne, peuvent servir de cadeau, puisqu'ils sont de qualité et suffisamment rares pour qu'on ne puisse les trouver facilement dans votre ville, même si vous habitez une capitale européenne ou américaine. Ou, si on trouve des thés semblables, ils sont soit plus chers ou de moindre qualité (d'après les commentaires que je reçois de la part de mes acheteurs).

Mais alors, à quoi correspond cette Collection Erler? Elle est à la fois le fruit de mes 20 ans d'apprentissage du thé et un reflet actuel des désirs des amateurs de thés chinois. En effet, même si le thé est une boisson ancestrale remontant à la dynastie Tang, elle continue d'évoluer à chacune de ses époques. Ces 20 dernières années, c'est la prospérité économique de la Chine qui a eu le plus grand impact sur la demande de thé. Petit à petit, la demande pour des thés d'exception s'est envolée à la faveur de l'enrichissement d'un grand nombre de Chinois. Leur appétit pour le luxe fait la fortune de LVMH, des premiers grands crus de Bordeaux ainsi que des meilleurs domaines de Bourgogne. Mais avec le thé, les millionnaires et milliardaires Chinois ont trouvé un produit de luxe qui les relie à leur culture et dont l'achat enrichit les campagnes chinoises qui n'ont pas connu l'industrialisation des régions côtières. 

Le puerh est le thé qui a le plus bénéficié de ce changement. Jusqu'en 2000, il était le monopole d'une firme publique (CNNP) et de quelques manufactures (Menghai, Xiaguan, Kunmin...) qui proposaient des thés très standardisés, vendus jeunes, à bas prix, exclusivement à l'export, par l'intermédiaire de Hong Kong. Ce thé était particulièrment bon marché, car le Yunnan est l'une des provinces les plus pauvres de Chine et sa main d'oeuvre est nombreuse. Le Yan Cha et les thés verts Longjing et BiLuoChun se vendaient bien plus chèrs que le puerh dans le magasin spécialisé Hong Kong avant la rétrocession en 1997. La Chine Populaire n'avait quasiment pas de marché intérieur pour autre chose que les produits de première nécessité et les biens durables (infrastructures, industries, immobilier).

Les choses ont bien changé depuis. Le puerh est devenu le roi du thé grace à son potentiel hors du commun de se bonifier sur des décennies. Cette célébrité a débuté à Hong Kong, mais s'est surtout imposée à Taiwan au début des années 2000. Puis, quand on est passé d'un marché potentiel de 21 millions d'habitants (Taiwan) à 1,4 milliards, les prix des thés les plus rares se sont envolés. Or, le thé le plus rare, c'est celui qui est âgé, car sa disponibilité ne fait que baisser avec le temps, au fur à mesure que ses stocks sont consommés. Les enchères de puerhs anciens se font maintenant en Chine, à Shanghai ou Pékin, et le prix volent de record en record. Pour le Sung Pin Hao des années 1920s, le gramme était estimé à 1600 USD en 2020. C'est l'un des puerhs les plus anciens et les plus recherchés! 

Mais des alternatives aux puerhs centenaires des années 1920s existent. 5 fois moins cher, je vous propose un puerh des années 1950s aux saveurs très proches. Les 'jeunes' millionaires Chinois (de 40-50 ans), eux, ont plutôt tendance à privilégier les puerhs de leur enfance pour en faire vieillir une partie et boire l'autre. Les galettes les plus recherchées sont les '8582' dont le prix atteint maintenant 30000 USD. Pour ma part, j'ai une préférence pour les '7542' composées de feuilles plus fines, plus élégantes (et meilleur marché). Même les gushu puerhs frais continuent de voir leurs prix augmenter à chaque printemps. Au lieu de vous proposer un Lao Banzhang ou un Bing Dao surcôtés, j'ai pu sélectionner un gushu dont la puissance et la pureté rivalisent avec les stars actuelles. Sur 9 thés de collection, 4 sont des puerhs, car cette famille de thé est devenue la plus mythique et c'est aussi celle qui se prête le mieux à être collectionnée, puisque ce thé a le meilleur potentiel de bonification. 

Mais mon Dong Ding Oolong du printemps 1980 est la preuve que les Oolongs possèdent aussi un excellent potentiel de garde. Après plus de 40 ans de conservation, cet Oolong de Taiwan est ce qui se trouve de mieux ici. Et le Da Yu Ling de 104K est le Oolong de haute montagne de la plus haute plantation!... 

Bref, ces thés de collection ont tous quelque chose d'exceptionnel qui transforment leur dégustation en un moment assez unique et un sommet pour les arômes produits. En les rassemblant dans cette catégorie, je leur rends hommage et ils me servent de référence et de guide. J'ai beaucoup appris en les goûtant, et cette expérience vous profite aussi quand je sélectionne de nouvelles feuilles de ma boutique.

Il est normal de chercher à trouver le meilleur rapport qualité/prix pour les thés que nous dégustons régulièrement. Mais parfois, pour des occasions exceptionnelles, il est bon de savoir qu'on peut réaliser ses rêves les plus fous!