My take on the spring 2026 Oolongs and Baozhong from Taiwan

Wenshan Baozhong

This is the 21st year I have selected teas in Taiwan. Each year there are new challenges that make this process interesting and necessary if you have accustomed your palate to the pleasure of fine teas. As tea is the product of soil, weather and human skill, there are plenty of factors that require our attention.

1. Soil

This is the factor where change is slowest. New plantations in new regions are quite rare. And if a farmer wants to farm his fields with more organic and less intensive methods, the soil needs time to absorb and reflect these changes. This is why, once I have found a tea plantation that does a good job in the management of the plantation, I tend to stick to them. This year, for instance, my farmer in YangKeng (Shan Lin Xi) had some health issues that prevented him to manage his plantation and prepare it for the spring harvest. During the harvest season, I've check on him and the plantation. He was getting better and he enjoyed the video I made of his plantation. Despite the neglect and the dry winter, the trees have grown very healthily. He feels that letting the plants rest for almost a year is very beneficial. He might be projecting his own state of mind and health experience, but I think he's right! In order to help him financially, I selected his spring 2021 Oolong from his inventory, a tea that exudes wonderful fragrances, a powerful clean taste and proves that good high mountain Oolong can improve with time. I'm very much looking forward tasting his next batch, after the good rest. Good soil and then managing it well is essential!

Resting Yang Keng plantation in Shan Lin Xi

The popular interest for high mountain Oolongs continues. This year, I witnessed it firsthand as I spent a night in ChangShuHu in AliShan. Taiwanese tea merchants kept visiting the farm and brought samples of semi-finished Oolongs from other farmers nearby. They would brew these samples and compare them with the semi-finished leaves being made at the farm. And they would repeat this comparison at other farms, late in the night and for several days, until they found enough good tea for their business. I understand that Alishan is popular, because this is a large mountainous region where fields aren't too small and they are located high enough above sea level that you can taste the mountain freshness at a reasonable price. One reason I like Chang Shu Hu and RuiFeng, because they are not located on the very touristy road that leads to the Alishan National Park. The farmers there can't count on foolable tourists, but must make good quality tea for the professional buyers. 

ChangShuHu, Alishan

The most sought after soil/location is located in the Lishan region. This is the region for experts and connoisseurs. The 1000 meters mark separates low elevation from high mountain. The 2000+ meters mark separate the high mountain Oolong from the stars! As we approach the highest elevation of 2580 meters for an Oolong plantation, there are fewer and fewer trees that grow at these altitudes. Supply is limited, demand is high (especially with Taiwanese high tech stocks soaring 100% since last year!), so prices react accordingly. My job is to select those that deserve these sky high prices. This year, the 3 Oolongs that stand out are FuShou Shan, DaYuLing 101K and Da Yu Ling 104K

Yong Long, Dong Ding

In the lower elevation, the organic farm that stood out this year is in Yong Lung, Dong Ding area. The fresh Oolong from this farm is very enjoyable even without the charcoal roasting! 

2. Weather

The winter was cold and dry all over Taiwan and tea plantation suffered from a lack of rainfall. Farms with their own water retention and irrigation did better. In the early spring, the rain first came to the north of Taiwan. And there was a lot of alternating rain in the north while the temperatures remained comfortable and rarely were too hot. 

Wenshan Baozhong

This explains why spring 2026 was a good season for Wenshan and Haishan Baozhongs. Good yields and bright flavors. 

Jinxuan is a cultivar that typically grows earlier than Qingxin Oolong. This year, its growth cycle coincided with a dry and hot couple of weeks that destroyed most leaves. That's why I don't have a spring 2026 Jinxuan (check my 2025 batch instead!).

Water is the mother of tea! In the center, rain came in sufficient quantity at the end of April and in early May. The cold and drought had delayed the harvests. Now, farmers had to plan their harvests around the scheduled rain. I saw the harvesters stop at noon in Alishan on April 24th, because it started to pour cats and dogs! And in FuShou Shan, my farmer harvested early on May 10th to avoid the rain. And in Long Feng Xia, my pictures and video show lots of fog, because I arrived in the early afternoon (and the sun only shone until noon).

Long Feng Xi, Shan Lin Xi

3. Tea processing.

Last year, I reported that more and more Wenshan Baozhong is machine harvested. The north of Taiwan lacks manpower for tea harvesting and the economic boom ( GDP is up 14.6 % in Q1 2026) isn't helping. Haishan Baozhong, though, is still picked by hand. Being organic also explains why its price is higher. This farmer is one of the most skilled in Taiwan: he produces green tea in early spring, Baozhong after Qingmin festival, jassid bitten OB in June, red tea in the summer and osmanthus scented Baozhong in winter!

San Hsia

In the north, tea farmers don't benefit from the popularity of high mountain Oolong. They have to innovate to attract new customers. One of my producers has learned to make Dancong with his locally grown Shui Xian! Another important skill is roasting. While I'm still waiting for the 2026 Dong Ding charcoal roast, I have selected 2 roasted Baozhongs from 2025: a Qingxin Oolong based and the RouGui based Bazohong. Their roast manages to preserve the fresh energy of the leaves.

Conclusion: A long winter rest was beneficial for the spring 2026 teas. Rain was necessary, but made the harvest season a little bit tricky for the farmers. Baozhongs had a stellar season. Alishan continues to deliver the best value for high mountain Oolong drinkers. Long Feng Xia's high elevation comes close to the lower elevations of Lishan. These are teas that boost the energy and freshness. Fushou Shan and Da Yu Ling are teas for presidents and emperors! They are teas for special occasions. 

Fushou Shan Chaxi

Les boissons dans La Bête Humaine de Zola

Après 'Le rêve' qui constituait une interruption originale dans la saga, "La Bête Humaine" nous ramène à la violence et surtout au crime, au crime passionnel et au crime congénital. Dans ce roman, les boissons apparaissent 48 fois. Les boissons alcoolisées ont 23 mentions, les boissons non alcoolisées en ont 21 et il y a 5 métaphores. La boisson la plus mentionnée est le café (15 mentions), mais c'est surtout qualifié un lieu (12 fois). Aussi, la palme de la boisson la plus bue revient au vin (12 mentions), puis à l'eau-de-vie (5 mentions). Ensuite, nous avons l'eau (5 mentions) dont une eau ferrée, 2 'malaga', 2 'souffle' et une mention pour 'train', 'alcool', 'âme', 'rhum', 'cidre' et 'lait'. 

Mais il n'y a pas une goutte de thé dans ce roman criminel. Le thé adoucit les mœurs et il est donc normal d'en trouver l'ombre du infusion. Le café (noir) ou les alcools (vin et eau-de-vie) vont mieux avec cet univers violent. 

Voyons les métaphores dans leur ordre (quasi) chronologique.

Chapitre 2, page 60

"Et, depuis de longues minutes, il battait les pentes, lorsqu'il aperçut devant lui l'ouverture ronde, la gueule noire du tunnel. Un train montant s'y engouffrait, hurlant et sifflant, laissant, disparu, bu par la terre, une longue secousse dont le sol tremblait."

Commentaire: Cette métaphore d'un train entrant dans un tunnel permet de mettre en relief un lieu de crime et un personnage très important du roman, le train. 

Page 61 nous livre une autre clé de lecture de ce roman.

"Pourtant, il ne buvait pas, il se refusait même un petit verre d'eau-de-vie, ayant remarqué que la moindre goutte d'alcool le rendait fou. Et il en venait à penser qu'il payait pour les autres, les pères, les grands-pères, qui avaient bu, les générations d'ivrognes dont il était le sang gâté, un lent empoisonnement, une sauvagerie qui le ramenait avec les loups mangeurs de femmes, au fond des bois."

Commentaire: L'origine de cette envie de meurtre serait donc héréditaire et causée par les alcools forts qui ne font pas que des ravages chez ceux qui la boivent (cf L'Assommoir), mais aussi parmi leur descendance. 

Chapitre 6, page 144

"Mais, un samedi qu'une averse brusque les forçait à s'y réfugier, elle s'était obstinée à rester debout, n'abandonnant toujours que ses lèvres, dans des baisers sans fin. Elle ne mettait pas là sa pudeur, elle donnait à boire son souffle, goulûment, comme par amitié."

Commentaire: Jolie métaphore du baiser passionné, mais platonique: "boire son souffle".

Chapitre 7, page 175

"; et, d'un joli mouvement silencieux, elle renversa la tête, offrant ses lèvres, et lui se pencha, colla sa bouche à la sienne, en un baiser profond et discret. Leurs yeux s'étaient fermés, ils buvaient leur souffle."

Commentaire: En reprenant la même expression, Zola montre une progression dans la relation entre Séverine et Jacques. Maintenant, ils boivent mutuellement leur souffle. 

Chapitre 6, page 145

"Sa guérison, chaque jour, lui paraissait plus certaine, puisqu'il l'avait tenue des heures à son cou, que sa bouche, sur la sienne, buvait son âme, sans que sa furieuse envie se réveillât d'en être le maitre en l'égorgeant."

Commentaire: Au lieu de souffle, Zola utilise ici la métaphore de 'boire son âme' pour décrire les baisers passionnés de Jacques. L'âme n'est-elle pas le 'souffle' de la vie pour un romancier naturaliste et matérialiste? Avec cette petite allusion quasi religieuse se pose la question si Jacques peut être sauvé par l'amour (d'une femme) ou s'il est condamné par les (mauvais) gènes de sa race.

Chapitre 11, page 265

"Une épouvante le glaça, il se demandait ce qu'il faisait, à s'attarder ainsi dans cette chambre. Il avait tué, il était gorgé, repu, ivre de l'effroyable vin du crime."

Commentaire: Pour le criminel, l'acte est un vin qui l'enivre. Zola décrit là la psychologie d'un tueur en série. Tuer est comme un besoin naturel contre lequel il passe son temps à résister. Pour Zola ce déterminisme biologique est plus fort que l'amour. Il souligne cette idée par le meurtre de Séverine par son amant Jacques. 

Concernant les boissons, j'ai noté que les vins sont six fois blancs, mais jamais rouges dans cette histoire. La raison est probablement due au lieu de l'histoire, dans le nord de la France. Et il est aussi intéressant de noter qu'une eau est ferrée:

Chapitre 2, page 55

"Mais son homme s'étant levé pour lui donner son eau ferrée, oubliée par Flore, une carafe où trempaient des clous, elle n'y toucha pas."

Commentaire: L'utilisation d'une tetsubin en fonte sert la même fonction que d'ajouter des clous (souvent rouillés) dans son eau: ajouter un peu de fer à l'eau afin d'en améliorer le goût ou bien pour combattre un carence. L'eau ferrée est plus connue encore par son synonyme, l'eau ferrugineuse, grâce au sketch de Bourvil!

Pour illustrer ce roman, j'ai choisi ce Baozhong torréfié. Tout comme le chemin de fer, le Baozhong est une invention de la seconde moitié du XIXe siècle. Il est donc contemporain de cette époque et sa torréfaction traditionnelle au charbon me rappelle les locomotives qui roulaient avec ce carburant. Issu du nord de Formose, un Baozhong torréfié convient bien à une journée pluvieuse et froide comme il y en a beaucoup dans ce roman noir. Et, surtout, mon Baozhong apporte une note douce à cette histoire.