Reading Chinese tea leaves

No, this is not the method I use to foresee good investment opportunities. For this, I depend more on my financial education and current analysis of future trends. I'll give you my thoughts on an easy idea that may help you save enough money to enjoy the best teas during your retirement.

The first fact is that ETFs are probably the most cost-efficient way to invest in the stock market and get a fair return (not much more or less than the index). Just bear in mind that 80% of the professionals stock pickers don't beat the market, and you'll understand why they become so popular.

The second fact is that China has been booming for 20 years and will probably continue to do so for a number of years. Growth has averaged 9 percent and its economy will overtake the US in 25 years. Actually, it is already the second economy in terms of consumption of physical goods. There may be a fever associated with China's rise and the growth will also know bumps, but the trend is based on the whole eastern coast and not just on a (silicon) valley like in 2000 in the US.

The third fact, is that China is now facing such a bump in its equity markets. On June 3, 2005, they hit a 8 year low. The Chinese State wants to privatize more companies (without relinquishing its power). Investors don't want to risk their money without having a say in the business. Liberalization can't be partial. Eventually, the government will have to go all the way to keep the growth going.

The last fact is that the Chinese currency is widely looked at as undervalued. It seems the US is determined to make the RenMinBi flexible, even if it means reducing Americans' purchasing power. This means that Chinese tea is posed to become more expensive in the future.

My financial advice for Chinese tea lovers is to get exposure to the Chinese growth and currency now that the stock market is reasonably valued. Barclay's has a Chinese ETF that can let you do so cheaply.

Disclosures: I'm not -yet- a owner of this ETF. Living in Taiwan, I find that Taiwan's ETF 50, where I own a few shares, already gives me some exposure to China. I am not related to the Chinese government in any way, and not to Barclay's either!!

Beautiful Chinese calligraphy can help increase the joy of drinking Chinese tea. Here a look on how a master is writing.

Un jardin de thé en Alsace

Les Jardins de Gaïa est un jardin de thé à Wittisheim dans le Bas-Rhin, le département où j'ai grandi. Le thé est donc en vogue en France, si même la campagne alsacienne, plutôt café, se met aux thés asiatiques!

Je souhaite bien sur bonne chance à cette initiative privée. Je déplore seulement 2 travers: le bio et l'équitable. J'entends ce refrain chaque fois qu'un petit magasin ouvre. On joue sur la peur des pesticides et sur l'impression qu'on ne fait pas du commerce, mais de l'aide au développement. Je me suis déjà exprimé à ces sujets et ne veut pas m'étendre là-dessus. Je me demande seulement si c'est vraiment une bonne stratégie commerciale d'être comme les autres?!

D'un point de vue plus pratique, je conseille à ce site de rapidement investir dans (ou emprunter) une caméra digitale plus performante. A moins que ce soit un problème de luminosité. En effet, les photos des oolongs ou des thés verts chinois montrent des feuilles dont la couleur tend vers le brun/gris. Pas très appétissant cette impression de défraichi!

Bon, j'espère que ce problème sera vite résolu et que les photos inciteront beaucoup de monde à commander chez eux. Quoique, et voilà un paradoxe du commerce dit équitable, pourquoi ne pas directement commander en Chine ou en Inde et ne pas payer d'intermédiaire supplémentaire?! On trouve facilement des producteurs-vendeurs sur internet... Les services d'un magasin de thé de proximité (sélection, stockage, conseil) sont donc bien plus importants que cet adjectif qui rime avec durable.

Et j'espère que de nombreux alsaciens iront admirer leur joli jardin japonais le weekend du 18-19 juin, et y boire une tasse de thé.

Mr. Wang and myself next to bamboo baskets in which old and red teas are being baked.

A look at the charcoal. Its pyramid shape ensures an even distribution of the heat.

A store to visit again and again and again...

My favorite tea shop in Taipei is Wang Yo Ji. Not only does it have great oolongs, bao zhongs and oriental beauty (the 3 teas I have tasted so far), but the prices are reasonable and the store has been turned into a living museum.

In the back, the owner showed me how tea was being baked over charcoal. See the 2 pictures above. This is the traditional way. Compare it with the modern tools and you'll find similarities (the bamboo basket) but a completely different feeling. You feel you've entered a time machine and have landed hundreds of years ago! I saw it's not easy to continue using the traditional way to bake the tea. The charcoal must be evenly prepared and burn as slowly as possible. To watch the fire, one has to work even during the night!

The front of the store has been tastefully redecorated recently and features a large table to taste the tea. The second floor serves as an exhibition and conference room. Last Saturday, he invited a puppet show about Marco Polo.

A living museum, good tea, culture and a very friendly owner makes this store a must go while you're in Taipei!

The owners of the old tea store (1931) located at No. 21, Yen Ping N Rd, Sec. 2, Taipei.

Révélations sur le thé de Taiwan

J'ai visité un magasin de 1931 au No. 21, Yen-Ping N Rd, Sec. 2, Taipei, vendredi dernier. Le propriéraire est le cousin d'une amie rencontrée lors de mes études aux USA. Notre discussion, autour de plusieurs verres de thé, fut donc très franche et ouverte. Il me fit part de ses observations sur le marché du thé de Taiwan, et sur la demande de sa clientèle que je qualifierai de populaire et non d'amateurs chevronnés.

1. Le goût s'est tourné du bao zhong de wenshan (Nord de Taiwan), il y a 30-20 ans, vers le oolong de Lugu (Centre).

2. Depuis quelques années, la qualité du oolong de Lugu baisse. Sols affaiblis par 20 ans de production intensives, changement géologiques dus au tremblement de terre du 21 septembre ou bien aux prix bas demandés par le marché. Pour rester concurrentiel, les producteurs de bas de gamme emploient moins d'ouvriers pour affiner le thé lors du complexe processus de production, ce qui contribue à le rendre moins bon.

3. Le thé est de moins en moins bu par l'acheteur et devient un objet qu'on s'offre lors des fêtes du Nouvel An ou de la pleine Lune d'automne. Du coup, l'acheteur place plus d'importance sur l'emballage. De jolies caligraphies chinoises viennent maintenant ornées les boites en carton. Cela ressemble aux embalages japonais. A dessein, car beaucoup de leurs clients taiwanais offrent ces boites à leurs amis ou partenairres commerciaux japonais.

4. Le oolong de ce printemps 2005 a bel et bien souffert du la neige tardive. Ce commerçant m'a confirmé que les quantités produites furent moindres, les prix plus élevés, mais la qualité inférieure.

5. La mode du pu-er, commencée il y a 3 ans environ, est déjà retombée parmi ses clients.

En voilà de mauvaises nouvelles! Oui et non. Ces changements sont en grande partie dus à la transformation du thé d'un produit que l'on boit soi-même à quelque chose qu'on offre. Ce magasin a su suivre la demande de ses clients. S'il avait insisté à vendre du haut de gamme, ça fait longtemps qu'il aurait fermé boutique. Et si les clients reviennent, c'est que le goût fort, brut et un peu amer de ces oolongs ne leur déplait pas tant que cela.

My latest tea: 40gr of powdered green tea from Japan. Price: around 9 USD. Unbelievably smooth. No wonder you feel zen when you drink it!

Une fleur de lotus photographi�e � Taichung. Sa beaut� en a fait le symbole du bouddhisme.