La porcelaine de Jingdezhen

Summary: a very good French-English book about the craft of porcelain in Jingdezhen.

Vous me demandez souvent de recommander des livres en français pour en savoir plus sur le thé chinois. Cet ouvrage sur la capitale de la porcelaine chinoise, Jingdezhen, me semble tout indiqué. D'un style aéré, il parcourt toutes les étapes de la production à l'aide d'une succession de reportages photos très complets. Sa lecture est rapide et très instructive.

Mais derrière cette facilité pour le lecteur se cache un travail de près de 7 ans pour prendre toutes ces photos. La couverture du livre, par exemple, montre cet ouvrier qui transporte les pièces crues pour leur cuisson au four. Elle nous tient en haleine! Mais c'est une scène qu'on voit de moins en moins. Elle montre bien l'ingéniosité et la productivité des pratiques anciennes! C'est à l'image de ce livre.

Le thé n'apparait que dans le chapitre sur la décoration bleu-et-blanc (qinghua). Les peintres mélangent le pigment coloré d'oxde métallique avec un thé léger pour détremper la couleur. Ainsi, le thé est un ingrédient de la porcelaine qinghua!

Mais même si on n'y parle de thé qu'anédoctiquement, ce livre est un livre de gongfu cha à part entière. L'art du thé chinois (ou japonais ou coréen) ne se limite pas au plaisir de l'infusion. Il s'étend tout naturellement aux accessoires utilisés. La porcelaine raffinée est décrite comme "aussi blanche que le jade, aussi fine que le papier, aussi éclatante qu'un miroir et au tintement aussi doux que la pierre d'un carillon ancien". Le thé est le catalyste de cette beauté créatrice. A nous de savoir voir, comprendre et apprécier toute la beauté et l'histoire de la porcelaine.

Sancerre, le thé au milieu du vignoble

Dans les articles précédents, vous avez vu le Cha Xi que j'ai partagé avec David Louveau (Terre et Feu). Il a choisi un joli endroit: un vignoble situé entre le village de potiers de La Borne et Sancerre (20 km). Tout un symbole! En effet, mes papilles se sont éveillées au vin (des cours d'oenologie) avant de découvrir les thé Oolongs en m'installant à Taiwan (il y a 13 ans). La dégustation de leur terroir me donnait des sensations similaires à celle du vin et me motiva pour en savoir plus.

Ce voyage dans le Berry fut autant un retour aux sources de la France la plus profonde que le départ gustatif de mon voyage au pays des thés.

Et je ne suis apparamment pas le seul qui fait ce lien entre thé et vin. Un de mes lecteurs, maitre de chai à Sancerre, m'a fait visiter la cave de son employeur. Les vins qu'il y fait sont superbes, fins et équilibrés. Chacun a son caractère, du à son sol et son cépage, mais ils sont tous harmonieux, sans caricature. Mes préférés sont le Domaine de la Moussière (Sauvignon blanc) et La Demoiselle (Pinot noir). (Encore un échange comme je les aime en perspective!)

Tout comme le thé puise ses racines dans sa riche histoire passée, les barriques semblent s'épanouir dans les caves plusieurs fois centenaires de ce domaine. Maintenant, j'aurai en plus cette émotion d'avoir rencontré les gens qui font ces vins et d'avoir vu sous quelles voûtes ils arrivent à maturation! Merci.

Lumière et portes : ou comment partager la passion du thé autour de soi

Combien de promeneurs ont-ils remarqué cette étrange éclat de lumière dans cette rivière au milieu de la forêt? Dans notre groupe de 4, je fus le seul à la voir. Est-ce du à la chance, à mon état d'esprit...? Toujours est-il que j'ai eu l'envie de prendre ce cliché pour le partager avec vous, comme j'ai envie de partager mes bonheurs liés au thé.

Une infusion parfaitement réussie est un moment magique. (J'en ai eu un, hier soir, avec mon Hung Shui Oolong d'hiver de 2008. Malgré le peu de feuilles utilisées, il était si intense, si charnel, sucré et vivace à la fois.) Tout devient clair et harmonieux: lumière!

Comment ne pas vouloir partager ce bonheur avec son entourage? N'est pas un impératif moral? Mais comment réussir à le partager? Tout le monde n'est pas autant réceptif aux plaisirs subtils du thé. Ils ne sont pas aussi intenses que ceux d'un chocolat ou d'un alcool. La préparation correcte semblera lente et étrange aux novices...

Il n'y a pas de méthode standard pour réussir. Quelque soit la méthode (graduelle ou intensive), il est important de mettre le thé en avant, pas soi-même. Bien sûr, on parlera de son ressenti, mais, plus important, est d'arriver à faire parler le novice de son ressenti à lui (ou elle). La coupe de thé qu'on lui donne est une porte qui s'ouvre. Va-t-il entrer ou rester au seuil? Cela dépendra de ce qu'il aura ressenti.

Une approche de type socratique, en posant des questions, aura plus de chances de susciter la curiosité. Et elle permettra aussi de mieux savoir quel type de thé et d'ambiance est plus suceptible de plaire. Comme dit Antoine dans mon article précédent, "il y a au moins un thé pour chacun."

Mes nombreuses dégustations réussies en France m'ont donné envie de continuer de faire découvrir le thé par la dégustation. Mais, êtant de retour à Taiwan, je fais appel à vous ce mois-ci. Je vous propose donc un petit exercice/concours: Partageons nos expériences de transmission de la passion du thé. Ecrivez, par exemple, un commentaires sur vos initiatives et réussites. Cela en motivera peut-être d'autres! (Des petits cadeaux attendent les meilleures témoignages.)

PS: Je rappelle qu'un Jérôme de Paris aimerait rencontrer d'autres amateurs de gongfu cha pour partager une coupe de thé. Envoyez-moi un mail si vous voulez lui apporter vos lumières et l'aider à franchir une nouvelle porte! (Il peut aussi arriver qu'on franchisse les portes ensemble!)

Tea conversions and lights on the road

The churches in France (and most of Europe) are old and beautiful. And yet, they remain empty most of the time.

My first random thought was such a place would allow for a very inspirational tea experience!... It would be a celebration of life and beauty.

Second, I thought the empty churches would benefit from the strategy of many sports coaches: the best defense is offense. New members are like fresh blood for an organism. They bring their enthousiasm, curiosity and a necessary renewal of old practices.

During my European trip, I made tea for friends and family, for tea fans and complete novices. The Cha Xi with my readers in Paris was great. Our common tea passion let us quickly connect. (That was easy, since I was 'preaching to the choir').

The bigger challenge was brewing for people with little or no real tea experience. Is it possible to 'convert' them to tea?

I still remember being laughed at, some years ago, as I was showing a gongfu cha preparation. Several readers and tea bloggers have reported similar experiences. But fear of ridicule shouldn't stop us to spread tea happiness. (Also, more fans of quality teas mean more incentives for farmers to produce better teas).

It's a special satisfaction when my tea helps a complete beginner catch interest. Here is some advice that worked well:

- Timing and mood are essential. Make the demonstration when everybody has time and wants tea (or a warm beverage at least). If your friends have only 10 minutes to spare or have just finished drinking a (large) cup of latte, don't even try!

- The gradual approach: use your tea skills to improve the current tea your friend is brewing. The older we get the more difficult it's to change our habits. So, instead of teaching a whole new way of brewing, try to change the one thing that will produce the most dramatic improvement. For my parents, I switched from tap to mineral water. For my grand father, I upgrade his scented red leaves to high quality (unscented) red tea. This is also why I like high quality OB and red teas in such occasions, because people are already somewhat familiar with their fragrances.

- The 'miracles': try to leave an impression and generate curiosity by performing some tricks. For instance, show how a layer of dry high mountain Oolong will end up filling the whole space of your vessel. Show how big and whole the Oolong leaves become. Or use many leaves and keep on brewing them quickly many times ; it will seem as if they could go on forever. Or choose one of your best teas so that it will taste so much better than regular tea...

The coolest 'miracle' for me -the one that got me interested- is to have 2 people brew the same tea with the same water and feel that it tastes (and smells) different. If your tea tastes much better than the novice's, he may want to learn where your 'powers' come from!

Converting friends to tea isn't easy, but the joy of sharing is worth the try. I hope nobody minds the religious vocabulary I used in this article. Tea isn't a religion. It doesn't tell us The Meaning of Life. It's simply about turning a basic need, thirst, into a pleasure for all our senses. Tea is happiness:

Cha Dao, the way of tea, can be dark and difficult to find when we're alone. It's much easier to find your way when the light is shining. Teaparker has guided my way for the last 6 years. My blog may have helped some of you. And, maybe, it's now time for you to shine some light around you...
Sharing experience: This September, I propose that you share your 'conversion' attempts with us. What worked? What didn't? How did you feel as a teacher?... As usual, I will find ways to 'reward' the best accounts (and the most 'conversions'!). (Either send me an e-mail or post a comment).

Note: all these pictures were taken on the same day! Coincidence (or fate?) made them connect so neatly for this article. Maybe He's a tea drinker too!???

PS: Un lecteur parisien me dit ne pas trouver de passionnés dans son entourage. Il aimerait faire du thé avec des amateurs expérimentés afin de progresser. S'il y a des intéressés, faites-le moi savoir par e-mail.

Cha Xi à Strasbourg

Je n'ai pas trouvé le temps d'organiser de Cha Xi public à Strasbourg durant mon séjour. J'en suis désolé. On réessaira l'an prochain!

Mais, j'ai tout de même eu l'occasion d'infuser quelques feuilles dans l'espace à thé de la demeure strasbourgeoise de Nikosan. C'est un endroit serein et très bien rangé. Les oeuvres personnelles de Nikosan ornent ses murs. On s'y sent bien, et c'est tout naturellement que je me suis mis à infuser mon Oolong d'hiver de Shan Lin Shi. Tout y est à portée de main, pensé, pratique. Je n'ai pas eu besoin de chercher mes marques. Les gestes vinrent spontanément, comme si j'avais toujours fait du thé ici. (10 minutes plus tôt, je rencontrai Nikosan pour la première fois...) La politesse normale aurait voulu que je lui demande la permission. Mais son agencement des accessoires sur la table parlait de lui-même. Il fait parti du langage visuel, non verbal, du thé.

Le thé crée un lien personnel entre les passionnés. Quel bonheur de pouvoir partager son thé!

L'article de Nikosan de notre rencontre.

Teaparker's National Palace Museum Cha Xi

August 13, 2009



The 3 Cha Xi are Sung dynasty, Ming dynasty and modern era.

Going back to Taiwan

These 5 weeks in Europe were a joy. Good weather, delicious food, meeting new and old friends. People were very open to discovering Chinese tea. Some more than other, of course.

Water quality remains the problem number 1 to enjoy the finer teas. It's more important than knowldege and good leaves, because bad water would ruin even the best leaves brewed by an expert.

Brewing tea in the garden, on the grass, was so simple and natural. I loved it. The various plants provided the nicest background for my Cha Xi. Tea accessories fit perfectly here, because their creators used nature as the main source for their inspiration. Tea is my liquid connection to nature. The fresh breeze of air in the shade adds its own energy to each cup!

I drank a lot of Spring 2008 subtropical forest Baozhong during these past 5 weeks. The tea from this freshly opened pack tasted fresher than a sample of a spring 2009 Baozhong that I have frequently opened and closed. Storage conditions can therefore have a dramatic impact on the freshness of tea. Air vacuum packaging helps to extend the freshness of tea significantly.
Advice: try to minimize the amount of air in your fresh tea package, each time you close it (by carefully folding your package). Also, try not to open all your fresh teas at once, because the fastest aging happens when tea gets in contact with air.

The other (main) teas I drank in Europe were my red teas from 2008 in the morning, winter 2008 Shan Lin Shi Oolong and Jinxuan Oolong for freshness, 2009 Ali Shan Hung Shui Oolong for depth and complexity and 2009 top Oriental Beauty to enchant my new tea companions.

Le Cha Xi de Paris

Mardi 11 août 2009.

Ma journée commence par une promenade matinale dans les rues parisiennes, vides et endormies sous un ciel gris et frais. La présence, l'âme de la ville s'en ressent d'autant mieux. Je m'y sens bien.

Je passe aussi par Notre-Dame de Paris, le seul endroit rempli de touristes sur mon chemin. J'y admire la rosace du grand vitrail nord. Ce mandala est immense et magnifique. Ce n'est pas seulement une oeuvre d'art réussie par sa symétrie et ses jeux de couleurs, mais aussi une oeuvre riche de sens. Jésus y est au milieu et chaque vitrail évoque une histoire biblique. C'est un concentré de beauté, d'histoire et de philosophe religieuse.

Ce vitrail est donc un bon rappel du livre Cha Xi - Mandala de Teaparker. Ce fut aussi le thème de son exposé récent au Musée du Palais National. Le Cha Xi, pour lui, n'est pas simplement un exercice esthétique, mais reflète autant nos connaissances du thé que notre état d'esprit.

Les statues du piedroit droit du portail de la Vierge (St Jean-Baptiste, St Etienne, Ste Geneviève et un évèque) semblent me demander d'être le messager du thé chinois en France!

Telle est, en effet, ma mission ce mardi après-midi. J'ai donné rendez-vous à 6 lecteurs/lectrices de ce blog au bois de Boulogne pour un Cha Xi d'été sur l'herbe.

Je ne voulais pas de groupe plus grand. C'est pourquoi, je n'ai pas annoncé la date et le lieu à l'avance. Comme pour le thé, je privilégie la qualité sur la quantité! Avec un groupe plus grand, il aurait été difficile de garder la même harmonie.

Cette rencontre avec mes lecteurs est un moment spécial. Ce n'est pas tous les jours que j'ai l'occasion de rencontrer tant de Français fans de thé chinois. Mon Cha Xi se devait d'être à la hauteur et correspondre à cette idée de première rencontre. Je choisis ma théière en argent et un superbe thé d'été, de la Beauté Orientale de Hsin Chu de toute première qualité.

Pour l'arrangement du Cha Xi, je demande à chacun de trouver une décoration dans le parc, fleur, feuille verte ou morte. Ainsi, ce Cha Xi n'est pas seulement le mien, mais celui de tous les participants. Un premier lien est créé.

En attendant que l'eau chauffe, j'ai demandé à chacun de se présenter et de présenter la coupe qu'il a choisi d'amener (sur ma demande). Certes, le Cha Xi est un peu moins symétrique ainsi. Mais je n'avais pas 7 coupes similaires sous la main. Et puis, cette tasse fut un fil conducteur pour chacun pour parler de son approche du thé.

On se rend compte alors que chacun aime le thé d'une façon un peu différente. Le thé est si versatile. Si on l'aime, c'est qu'on le fait bien déjà! Il ne m'appartient pas de juger. J'ai juste essayé d'ouvrir certains chemins et de faire découvrir de nouveaux plaisirs.

Ma mosaïque de coupes est finalement à l'image de notre rencontre, variée et précieuse.

En second thé, je me suis amusé à ébranler les idées fausses: j'ai infusé un Long Jing de 5 ans avec de l'eau fumante dans ma théière en argent. J'ai maintenant 6 témoins qu'il est possible de conserver du très bon thé vert, et qu'un tel thé supporte très bien de très hautes températures.

Je remercie encore tous ceux qui ont pu venir partager ce thé avec moi. Merci pour votre gentillesse et votre accueil.

Thé d'été en extérieur

Pratiquement chaque jour, j'ai la chance de faire du thé dans le jardin, assis dans l'herbe. Quel bonheur. Et quand des amis de longue date se joignent à moi et que j'arrive un peu à leur transmettre du 'virus', mon plaisir est partagé.

Je n'ai pas eu l'occasion de faire un Cha Xi à Strasbourg hier. Tant pis, le temps fut si gris... Et je n'ai pas encore résolu le problème de l'eau chaude. Peut-être la semaine prochaine?... Celui de Paris s'organise doucement et devrait avoir lieu cette semaine. Je viens d'envoyer les invitations aux personnes qui m'avaient contactées.

(Pour ne pas nous retrouver trop nombreux, je n'annoncerai pas le lieu et la date de la rencontre à l'avance sur le blog).

Introducing gongfu cha to my relatives

In my previous 2 articles, I have made tea the European way, with high quality leaves and a proper technique. This was my first step to introduce them to the pleasures of tea. The afternoon allows for just one more tea to make a demonstration of gongfu cha. What will it be?

A top Oriental Beauty, of course, I'm tempted to say. It's close to red tea. People are not overwhelmed with completely different flavors. The gongfu cha brewing technique is interesting to watch. I increased the pleasure by using my silver teapot and very small and thin cups.

The result is an amazing cup of tea, so smooth, fruity and with such a subtle lingering aftertaste. Words like incredible, amazing, hummm... kept coming. And when they saw the tiny open leaves, their insect bites, heard the stories of the many names of this tea and even saw pictures of the plantation, well, I had 2 requests to visit me in Taiwan next year!

The tea had spoken to their heart.