This tea is insane

That's what came to my mind with the first sip of my aged Top Oriental Beauty. It's insane how crystal clear the aromas shine on the palate. A heavy oxidation and, yet, such light flavors! The honey notes are all over the cup, but it's a very gentle, light and flowery kind of honey. And it resonates like a piano in Erik Satie's Gnossienne or Gymnopédie.

There's a melancholy in this these slightly aged flavors, but also a lot of lingering sweetness.

Speaking of melancholy and time passing by, it just occurred to me that using one's hand to let the tea leaves glide gently in the gaiwan is somewhat similar to the gesture of letting some earth fall on a coffin when the priest says 'dust to dust, ashes to ashes' at a funeral... It's not a happy thought, but death is part of life and it's what adds meaning to all these joyful moments. And like for a funeral, using our hand is the most gentle, respectful and intimate way we can handle the tea leaves. Or not. You could also throw the leaves down with strength in a very disdainful manner! The hand lets you express many different feelings...

Something else happened this weekend: I changed the pre-filter and main water filter under my faucet! This has improved the quality of my water. While you get kind of used to the slowly decreasing quality of water, it's a wonderful shock when it's fully restored!

This is a useful reminder that water is the mother of tea and that even the best leaves won't shine with all its power if the water isn't cooperating!

Nouveau e-book: les céramiques chinoises du British Museum

La version française de ma visite au British Museum est également disponible en format PDF!

En juillet, j'avais passé toute une après-midi dans la salle 95 des céramiques chinoises, en compagnie de la célèbre collection de Sir David Percival. Vous me voyez ci-contre (avec le sourire hébété du fan qui voit son idole) avec les 2 stars de cette collection, les vases de David Percival. La lecture de mon livre vous dira pourquoi ces 2 vases sont si importants dans l'histoire de la porcelaine.

Vous y trouverez mes photos en haute résolution de plus de 40 céramiques plus belles les unes que les autres, et couvrant plus de 1000 ans d'histoire. La porcelaine blanche Ding, les céladons Ru, Jun, Ge et Longquan, la céramique de Jian, la porcelaine Qinghua, Wucai, polychrome, Fencai, la porcelaine de Dehua... tous les grands styles de céramiques chinoises sont dans ce livre de 50 pages.

C'est un concentré de savoir et de beauté auquel j'ai ajouté des commentaires souvent liés à la dégustation du thé. En effet, sans ustensiles en céramique, il ne serait  pas possible de boire du thé!

Durant la période des fêtes de fin d'année, j'offre ce livre électronique pour toute commande de 100 USD (ou plus sans le transport) sur la boutique tea-masters. Il n'est pas disponible à la vente. C'est mon cadeau pour vous remercier de votre soutien, car sans vous je ne pourrais pas vivre de ma passion du thé.

Cela fait 15 ans cet automne que j'ai commencé à prendre des cours hebdomadaires (et continue encore à en prendre car il y a tant à découvrir!) Je n'avais aucune idée que ma vie changerait tant par l'amour du thé. Pour marquer cet anniversaire, j'ai réduit le prix de 15 théières de -15% sur www.tea-masters.com! (Premier venu, seul servi car ce sont des pièces uniques dans mon stock).

A new e-book: TeaMastersBlog at the British Museum

I wish a Happy Thanksgiving to all my readers in the world and beyond! Just in time for the holiday season, I have finished writing this 50 pages long e-book in pdf format. During my UK visit, I spent one afternoon in the Chinese Ceramics Room No 95 and took many pictures of Sir David Percival's collection. It's one of the best outside of Asia, because it includes many items that were collected by Chinese emperors and should have remained in the National Palace Museum. China's rough 20th century history, however, created opportunities for Sir David Percival to purchase these precious wares and we can be thankful that they are now on exhibit at the British Museum!

I wanted to share the beauty of these amazing wares with my comments from a tea drinker's perspective. I hope it will help you get a quick overview of the major styles of Chinese ceramics in the last 1000 years. Here is my table of content:

And here is a example of one page in my book. It's a tea accessory! It's a bowl stand, an ancestor of today's saucers and cha tuo (chataku in Japan):

For most items, I provide a link back to the British Museum. This will allow you to see more pictures of the ware and get more details about it. However, my pictures come with a very high resolution and my comments try to be both brief and interesting for tea drinkers.

On this Thanksgiving Day of 2017 I am especially grateful to all those readers, customers and fellow tea drinkers who have supported me since I started learning tea 15 years ago! I had no idea tea would become such a passion and a new career. So, during the holiday season, I will offer this new e-book FREE OF CHARGE to all those of you who'll place a 100 USD order (or more) on www.tea-masters.com

Qu'y a-t-il de mieux qu'un Dong Ding Oolong?

Plantation à Feng Huang, Dong Ding en hiver

Top Hung Shui Jinxuan

Mieux qu'un Dong Ding? La réponse est simple: 2 Dong Ding!! Et comme j'adore les Hung Shui Oolong, qui le nom technique des Oolongs torréfiés de Dong Ding, je suis particulièrement heureux de vous annoncer cette nouvelle.

A part deux exemplaires de compétition, je n'en avais pas dans ma sélection en 2015, ni en 2016. Et ce printemps, je ne trouvai qu'une version non torréfiée (très bonne et intéressante à comparer avec ces versions-ci)! Et pourtant, c'est un de mes Oolongs préférés pour de nombreuses raisons:

1. Il est complexe car il a à la fois des notes fraiches et torréfiées qui en font un cousin des Yan Cha de Wuyi

2. Sa torréfaction intensifie les arômes. (Une étude d'un étudiant de Penn State montra que parmi un échantillon large de dégustateurs lambda, plus un thé est torréfié, plus il est apprécié).

3. C'est un thé qui se bonifie avec le temps (si on le conserve bien). Il ne cause pas d'angoisse dans un inventaire, car il gagne en valeur contrairement à la plupart des thés frais à faible oxydation.

4. En hiver, ses arômes gourmands et torréfiés nous font beaucoup de bien. Leur longueur en bouche phénoménale nous accompagne encore longtemps après la dégustation.

Comment se fait-il que je trouve 2 top Hung Shui Oolong cet hiver? La raison vient de cet élément imprédictible: une météo plus chaude que d'habitude. A cause d'elle, il n'est pas aisé de faire de bons Oolongs frais peu oxydés (même en haute montagne, d'ailleurs!) Par contre, si on transforme les feuilles de thé selon la technique Hung Shui, on obtient de bons résultats, surtout si le fermier de Dong Ding est aussi un maitre de la torréfaction!

Commençons par le top Hung Shui Jinxuan dans cet article. Au nez, les feuilles sèches font penser à du riz soufflé au miel comme on en trouve dans les céréales du petit déjeuner. Mais en regardant de plus près on remarque que la couleur des feuilles n'est pas si brune, mais garde un éclat de vert foncé. Les feuilles sont un peu grandes et on pourrait les faire passer pour des feuilles de haute montagne, mais la raison pour cette plus grande taille est le cultivar Jinxuan qui produit des feuilles plus larges que celles du qingxin Oolong.

L'infusion a une belle couleur orange avec une très bonne transparence. Le goût est doux, sucré même, et plus léger que lorsqu'il s'agit de qingxin Oolong. Au niveau des arômes, la torréfaction a su sublimer le thé et le rapprocher d'un Dong Ding Oolong des plus harmonieux. Et les feuilles ouvertes nous montrent le grand art du producteur: les feuilles sont tendres et s'ouvrent avec une belle couleur verte.

Deux nouveaux top Hung Shui de Dong Ding, c'est un double bonheur qui se boit chaud!

Note: profitons juste de cette occasion pour rappeler que le village de Feng Huang est le plus haut placé dans la région de l'appelation de Dong Ding!

Taiwan tea house

When there's good weather, I often take my visitors to a wonderful spot in the mountains of Tucheng, half an hour drive from my place in Banciao. Last Saturday, the weather was dark and cloudy, so I opted for this old style tea house located a 10 minutes' walk near my house. (Taiwan is most convenient when it comes to tea!) I brought my own teas and tea ware, except the kettle.

This meeting with 2 tea friends from the Czech Republic turned into a High Mountain Oolong tea class. We started brewing the top Shan Lin Xi spring 2017 Qingxin Oolong. I showed how it helps to open up the lid with the finger, at the end of the pour, to get the last drop out of the teapot. Because if there's liquid that remains in the teapot between 2 brews, it will over brew and it's like adding a few drops of bitter tea to your next cups.

It's not easy to hold the teapot with 1 hand and open the lid with the index while pouring without dripping any tea next to the cups. Because it can happen, I taught my guests that it's better to wait until the cups are filled with tea before placing them on the Cha Tuo (saucer). This way, there won't be any tea spilled on the Cha Tuo.

The second High mountain Oolong we tasted is this winter zhuo yan Oolong from Ali Shan.

It has a slightly higher oxidation due to the jassid bites. Being from a different season and mountain, it also felt different from the first. But these differences are not enormous and are less caused by quality than by character. That's when personal preferences play an important role in determining which tea you like best. My guests were split between the two teas. The biggest fan of Japanese green teas liked the lighter oxidized Shan Lin Xi the most, which made very much sense.

Shan Lin Xi High Mountain Oolong

It was a dark afternoon, but the fresh Oolongs lifted our moods!

Hung Shui Oolong class

 Yesterday I gave another tea class to Antonio. Thanks to the cooler weather, we felt like brewing roasting Oolong! So, I set up 2 dark Chaxi for him and for me to match the mood of the teas.

 We're using porcelain gaiwans to brew all our tea(ching materials)! It's affordable, neutral to the aromas, stylish, easy to clean, requires skill to handle... In short, it's a great tool!

Hung Shui Dong Pian

 We start the lesson with some historical and technical background on Hung Shui Oolong. They are inspired by Wuyi Yan Cha and made popular thanks to the Dong Ding Oolong competition... And we start with my Hung Shui Dong Pian Oolong using SiJiChun leaves from Mingjian (January 2017 harvest). -By the way, this is now the 25 gr sample that I give FREE OF CHARGE for any 60 USD or more order on tea-masters.com, excl. shipping -. 

 Antonio is facing me and we're brewing the same tea. I start and he tries to do it in a similar way as me. My brew opened up a little better than his, but he's making a lot of progress compared to our first lesson! We see below that the leaves are still green when they open up. The Hung Shui roasting is not supposed to be too strong. The lower the oxidation of the leaves, the finer their fragrances, the lighter the roast usually is. This one shows a nice balance of freshness and roast.

Hung Shui Dong Pian

 We then move to a roasted Wenshan Baozhong. The shape is very similar to that of a roasted Wuyi Yancha, the grandfather of all Oolong teas.

Roasted Wenshan Baozhong

 The color of the brew is an orange that looks slightly lighter, but the open leaves are still very green and unfolding well (see below). This shows that the roasting was lighter than for the SiJiChun. In this case, the roasting was done to preserve the freshness of the leaves for a longer time. And indeed, this tea is approximately 4 years old and doesn't feel old or not fresh at all, just a little bit more mellow due to its initial roasting. It also feels very different from the first tea, because it's made from qingxin oolong cultivar and comes from the Wenshan area.

Roasted Wenshan Baozhong

 We continued with my top Hung Shui Oolong from Alishan (spring 2016). Here we have an example of a Hung Shui Oolong with a more powerful roast. The duality of the dark, sweet malty roatsing notes and the fresh high mountain feel is simply amazing! It's no wonder that high mountain Oolongs win the Dong Ding Oolong competition these days... They are rich, complex, full of energy and feel like a warm scotch!

Top Hung Shui Oolong from Alishan

 We finished the class with an 18 years old aged Hung Shui Oolong. This time we discovered aromas that are only generated by time. The roasting is both gone and still there. The leaves haven't been re-roasted. It doesn't feel old, but aged. Puerh isn't the only tea that can be kept for a long time. Oolong may be more fragile (it's afraid of air and moisture), but its transformation is just as delicious!

Choisir le thé qui fait vibrer ses emotions

Le thé ne fait pas le bonheur, mais il peut y contribuer! Le thé est comme l'argent et toutes les choses matérielles. En soit, ce n'est qu'un produit inerte qui ne prend un sens pour nous que si on le désire. Donnez une coupe de votre meilleur thé le matin à un buveur de café et il y a fort à parier qu'il éprouvera du déplaisir avec cette même coupe qui nous donne tant de satisfaction! C'est comme donner un vélo de course à un poisson ou me donner un Stradivarius. Sans besoin ni désir, aucun objet ne crée du bonheur. L'émotion vient de l'intérieur, de l'adéquation entre notre désir et sa satisfaction.

Meilleure est cette adéquation, plus on sera heureux. Et qui juge si le désir est bien satisfait ou non? C'est nous-même, grâce à  nos attentes et notre expérience de ce qui constitue un bon thé. Ainsi, moins on a d'expérience, moins la qualité d'un thé impacte l'intensité des émotions. C'est toujours touchant de voir qu'un débutant peut s'enthousiasmer pour un thé parfumé, voire même en sachet! Est-ce vraiment lui rendre service que de lui faire goûter la pomme de la connaissance que sont les bons thés en vrac sans ajouts naturels? En fait, cela dépend des envies de chacun. Comme la plupart des lecteurs de ce blog, je pense qu'il n'est pas possible de revenir en arrière vers le thé bas de gamme une fois qu'on a goûté à ce qui se fait de meilleur. Mais ceux qui n'ont pas cette sensibilité ne développent pas ce désir quelque soit le thé auquel ils goûtent.

Notre expérience nous met donc la barre toujours plus haut. Jamais assez, chercher toujours mieux est dans la nature de l'homme. Je vois deux manières complémentaires pour satisfaire ce désir toujours plus exigeant. D'un côté, il s'agit de trouver des thés qui soient vraiment de qualité afin de ne pas insulter son intelligence et ses sensations en jouant au faux ingénu face à des feuilles médiocres. Mais le plus important c'est de se connaitre, de savoir dans quelle humeur on est et quel est le thé qui correspond le mieux à cette humeur du moment. Il ne s'agit alors plus de trouver le meilleur thé dans l'absolu, mais de trouver le thé qui nous fasse le plus plaisir selon l'heure de la journée, la saison, le temps dont on dispose, si on l'accompagne d'un mets ou non, si on est fatigué ou en forme...

Ainsi, pour moi, une journée ensoleillée est un appel aux Oolongs de haute montagne! Ici, j'ai infusé mon Qingxin Oolong de Qilai du printemps 2017. C'est une vague de fraicheur et d'énergie qui est excellente le matin! Les arômes du thé font vibrer mon âme à la même fréquence que les rayons du soleil, on dirait! Le plaisir vient de cette adéquation, de cette harmonie, entre les émotions générées par cet Oolong et celles dont j'avais envie face à ce soleil matinal. Voici pourquoi on peut aimer le même thé un jour et ne pas en avoir envie le lendemain.
Connais ton humeur et choisis le thé qui fera le mieux vibrer tes émotions.

Wenshan tea in November

I recommend you check the article on my photography blog where the resolution is better. (The text is in French.)