Les boissons dans 'Le ventre de Paris' d'Emile Zola

 'Le ventre de Paris' est le troisième livre de la saga des Rougon-Macquart d'Emile Zola. Nous changeons une troisième fois de milieu social. Après la famille pauvre d'une ville provençale, nous avions atteint l'élite financière de Paris. Cette fois, l'histoire se passe autour des Halles, le cœur des boutiques d'alimentation de Paris. Lisa, la cousine de Saccard, dirige avec son mari, Quenu, la charcuterie Quenu-Gradelle. Florent, le beau-frère de Lisa, s'est échappé de Cayenne et a accepté un travail de contrôleur des poissonniers des Halles. Lettré idéaliste, il fomente une insurrection avec d'autres hommes qui se retrouvent tous les soirs chez un "marchand au vin"! Cette expression revient le plus souvent dans ce roman, 11 fois en tout plus une mention de 'commerce de vin'. Et c'est bien chez ce marchand que se noue le nœud de l'intrigue!

Pour ce roman, les boissons sont si souvent mentionnées que je ne vais pas recenser toutes les phrases, mais vais me contenter d'analyser les plus intéressantes. Mais voyons d'abord quelles sont les boissons que Zola met dans la bouche de ses personnages du Paris des boutiquiers du milieu du XIXe siècle:

En plus de 'marchand de vin', le 'vin' comme boisson est mentionné 4 fois.

On a aussi 4 mentions de 'choppe', 2 mentions de 'brasserie' et 1 mention de 'bière'.

'Café' et 'grog' sont mentionné 4 fois également. 'Punch et 'cassis' ont droit à 3 mentions et 'eau-de-vie' a 2 mentions.

Ces boissons ont droit a une mention: vermouth, absinthe, liqueurs, mazagran*, rhum, gloria**, tisane et bouillon.

* Mazagran: breuvage dont le nom et l'usage date de l'héroïque défense de Mazagran, en Algérie, par le capitaine Lelièvre ; on sert, dans un verre profond, du café noir, avec une cuiller à long manche, pour mêler le sucre et l'eau et quelquefois l'eau-de-vie que le consommateur ajoute (Littré)

** Gloria: mélange de café sucré et d'eau-de-vie ou de rhum.

Il n'y a pas de mention de notre breuvage préféré, le thé, dans ce roman, mais on y trouve une mention originale du mot 'théière'.

Chapitre II, page 653

"A l'un des bouts, les théières de porcelaine pour le vin chaud et le punch, cerclées de cuivre, dormaient sur le fourneau à gaz"

Commentaire: Tout comme en Chine, la porcelaine avait un double usage en France aussi: pour le vin ou pour le thé! Laissée sur le fourneau, le vin chaud gardait ainsi sa chaleur et pouvait être versé instantanément. Il est aussi intéressant de noter que ces théières étaient cerclées de cuivre. Cette ancienne tradition (toujours populaire en Thaïlande) avait pour fonction première de protéger les parties les plus fragiles de ces porcelaines, et de les rendre plus belles.

Bec cerclé de cuivre d'une théière Yixing pour le marché Thaï

Il n'y a que 2 mentions d'excès d'alcool dans ce roman:

1. Chapitre I, page 568

"Au poste de la rue de la Lingerie, des soldats ivres voulurent le fusiller ; ils avaient déjà allumer le falot, quand l'ordre vint de conduire les prisonniers au Dépôt de la préfecture de police."

2. Chapitre II, page 602

"Les idées de Lisa étaient que tout le monde doit travailler pour manger ; que chacun est chargé de son propre bonheur ; qu'on fait le mal en encourageant la paresse ; enfin que, s'il y a des malheureux, c'est tant pis pour les fainéants. C'était là une condamnation très nette de l'ivrognerie, des flâneries légendaires du vieux Macquart."

Cette seconde mention renvoie au premier livre de la saga, et donc dans cette histoire, les seuls ivrognes sont les soldats qui faillirent tuer le personnage principal du roman.

Ainsi, Zola nous dire que la petite bourgeoisie parisienne buvait des alcools divers, parfois mélangés à du café, des fruits (punch) ou de l'eau sucrée (grog), mais que cela n'allait pas, ou rarement, jusqu'à l'ivrognerie. Le manque d'argent explique aussi que les clients des marchands de vin font en sorte de boire leur verre très lentement afin qu'il dure toute la soirée. Ces gens éduqués sont trop raisonnables pour s'enivrer d'alcool. Parler politique et révolution est bien plus grisant, mais encore plus dangereux, comme on le découvre à la fin de l'histoire! La classe moyenne parisienne est donc celle qui souffre les moins d'alcoolisme, car sa vie de labeur ne lui permet pas ce genre d'excès!

Conclusion: l'analyse des boissons de ce roman nous permet de constater que le thé n'avait pas encore atteint la petite bourgeoisie parisienne du Second Empire. Les seules théières en porcelaine présentes dans ce roman servaient à garder du vin ou du punch au chaud chez les marchands de vin.

Note: Ce dimanche matin, nous reprenons (doucement) les cours de thé en direct sur ma chaine YouTube. Ce sera l'occasion de vous rappeler que nous étudierons ces thés Oolong durant ce semestre. La meilleure manière pour apprendre l'art du thé est de combiner la théorie et la pratique. Ces thés de grande qualité conviennent aussi bien aux débutants qu'aux amateurs expérimentés.

A method blending East and West

Alishan Jinxuan Oolong from spring 2024

"Necessity is the mother of invention" or in this case it's not more an adaptation than an invention. I'm speaking of the way I'm brewing tea in the Lin Gardens (in Banciao, Taiwan). Heating water isn't allowed, so the only way to brew tea on site is to go to a water fountain which dispenses boiling water (for free). The challenge is that this fountain is located in a corner of the gardens. It's 20 meters or more away from where I set up my Chaxi. So, it's not convenient to use a small vessel and make lots of back a forth. One solution would be to fill a Thermos with boiling water. This is the solution I've seen implemented in Sichuan, China in 2016. It works well, because most green teas do well with water that has cooled down a bit.
 

My solution is to use this rather large (antique) Yixing teapot. The Yixing clay retains heat very well. It's large enough for the equivalent of 3 brews. This means, with one fill, we get to experience the leaves in 3 styles: with a medium brew, a long brew and a very long brew! This isn't the ideal way to prepare tea, of course, but I found it interesting to test my leaves and see how they'd taste under such circumstances. Also, I used this method on a tea friend who owns a tea house. A professional tea taster is more used to drink a great variety of teas with varying degrees of strength. This is a way to test the quality of the teas.

We started with 2 light oxidized Oolong: my 2024 spring Jinxuan from Alishan and my 2023 spring 'subtropical forest' Wenshan Baozhong. The Jinxuan amazed me with it consistency. Over brewing it (in the third pour) made it simply stronger, but didn't make it bitter, and the lightness of the first pour was light and refreshing on this sunny day! Baozhong tea is more likely to age fast, because leaves aren't rolled and are thus more in contact with air. However, this pack (that I've opened for several weeks already) has retained it freshness and zesty feel.

The next tea I brewed was my summer 2023 Oriental Beauty Oolong Tradition from Hsin Chu. By coincidence, I was able to take a picture of 2 traditionally clothed oriental beauties in the same frame!!  Actually, with this method, we had 3 different OBs coming from the teapot. The first had the lightest, most refined fragrance. The second was well balanced between the sweet taste and ripe fruit aromas. The third was intense and powerful in every aspect and extra feminine. 

Open leaves of Oriental Beauty Oolong

The nice thing is that we don't have to choose one or the other, but that we can enjoy them all! 

My guest told me that his least preferred tea is roasted Oolong. I took this as a challenge and, since we had such a nice time, proceeded with a fourth brewing. I chose my spring 2024 charcoal roasted Dong Ding Oolong from Yong Lung. Its roasting level is much lower than its name suggests and shouldn't bother my guest. Indeed, as you can see from the first pour, the color of the brew is bright, light yellow. 

Again, I was very happy with the way the tea turned out in each 3 brews. This shows that good quality tea is very versatile. It comes out great with very different parameters. This method has blurred the line between what consider the Chinese/GongFu/Eastern way (smaller vessel, shorter brews) and the Western/English method (large vessel single brew). It's also an entertaining way to better know your tea and find out how strong you like it!

Cheers!

Accord thé et littérature: l'évidence pour les Mémoires d'Hadrien

Quand on lit un livre, on ne lit pas qu'une histoire, on est aussi plongé dans un monde où règne une ambiance particulière, parfois difficile à décrire. Dans Mémoires d'Hadrien, Marguerite Yourcenar réussit le tour de force de raconter la vie de cet empereur romain à la première personne. On dirait une autobiographie, bien que 1900 ans séparent Marguerite Yourcenar d'Hadrien et qu'il a donc fallu beaucoup de documentation et de créativité pour s'imaginer comment pensait le successeur de Trajan au début du second siècle de notre ère. Mais quand il fallut choisir un thé pour prendre ces photos et marquer sa lecture, mon choix s'est facilement et naturellement porté sur mon puerh cru gushu de Lincang du printemps 2006. Je vais vous dire pourquoi.
 

D'abord, il fallait un puerh de vieux arbres pour un empereur romain, car ce type de thé est le plus puissant, le plus concentré. Or, avec Hadrien, on est en présence de l'un des plus grands empereurs. Il avait une expérience de la guerre avant son accession au trône, mais a passé la plus grande partie de son règne à faire la paix avec les barbares aux frontières de l'empire. Et comme son règne a duré une vingtaine d'année, mon choix s'est porté sur un puerh de cet âge et doté des meilleures qualité: le Lincang de 2006!

Pour le préparer, j'ai choisi ma théière en argent Dragon (symbole chinois de l'empereur) et Phoenix (symbole de l'impératrice). Le travail des métaux était aussi ce qui fit la supériorité Romaine et c'est pourquoi les Cha Tuo (japonais) en cuivre y trouvent toute leur place. Les couleurs automnales du thé, du Chabu et des colombes buvant dans une vasque, détail tiré d'une mosaique romaine du Ier siècle, vont si bien ensemble! Je recrée avec mon Chaxi ces couleurs classiques latines. 

 

La vie d'Hadrien ne fut pas de tout repos. Empereur, il eut droit à ce qui se faisait de mieux, mais il travailla dur pour mettre l'empire sur une voie de la prospérité et de la paix. Ce qui m'inspire le plus est la liberté avec laquelle il entreprit ses projets. Créer des villes, des ponts, des aqueducs... ex nihilo, voilà un attribut divin qu'il revendiquait avec une fierté méritée. Il sait mêler sagesse, action et sensibilité. 

Ce livre bilan tombe résonne aussi, car le compteur de mes années a dépassé la cinquantaine pour la troisième fois cette semaine. Or, comme un bon puerh, la vie d'Hadrien s'est continuellement améliorée au fur à mesure où il gagna en expérience et en sagesse. A part les souffrances physiques des derniers mois qui rendent la mort douce et bienvenue, sa vie est exemplaire en cela qu'elle tend vers une amélioration constante de soi. Elle montre que les derniers pas du chemin peuvent être les plus beaux, les plus accomplis, car on les réalise avec toute la force de notre expérience. 

C'est notamment ce que je ressens en dégustant ce puerh. Il était déjà excellent en 2006. Il est divin dans ma coupe maintenant et je m'attends à ce qu'il devienne paradisiaque dans une vingtaine d'années! Mais je ne suis pas pressé! 

High mountain red Oolong from Shan Lin Xi

June 19th, 2024 harvest

Do you know what is the first tea that you drank in your life? I don't have any precise recollection of when I had my first cup, but I do remember that, when I was a child, my parents were drinking black tea in Chinese style decorated square metal boxes. Tea was their daily breakfast and afternoon beverage and it has stayed so until now! In the late 1970s and early 1980s, the brand they bought most is Twinings. The tea was usually Earl Grey, if I remember well. Earl Grey is a bergamot oil flavored black tea and most likely the first tea I had! In those early days, the quality was quite low and I remember that the tea set also consisted of bowl of sugar and you would add a piece of sugar to the tea in order to transform the bitter taste of the brew into something sweet. Milk might also have been added, but they never added lemon.

The tea ritual, twice a day, became a fixture of my family's life. It gave a classic, elegant cachet and it was an imitation, in a good sense, of the aristocratic European way of life. My parents didn't drink tea as a social occasion to entertain guests. Most of the time, they are drinking their tea just the two of them. But if someone comes at 4 PM, he or she will be able to share a cup with them! This tea pause in the morning for breakfast, but even more in the afternoon, is also what gave my father strength to work in his private practice from 5 PM to 7 PM and sometimes continue with visits to his bed stricken patients in the evening.

Qingxin Oolong leaves at the start of the Red Oolong process

2024 summer red Oolong from Shan Lin Xi

20 years ago, when I started selecting teas in Taiwan for Western tea lovers, my parents naturally received my red teas for their personal consumption. (I also source the jasmine scented tea for my mother. It's a lighter tea she prefers during summer afternoons). And each time they run out of my teas, the feedback I receive from them is that my teas are so much better that anything else they can purchase locally. They feel spoiled and find it difficult to go back drinking other red teas, even when they come from specialized tea shops!

2024 summer red Oolong from Shan Lin Xi

Actually, in 2004, Taiwan was still very much an Oolong producer. The closest to red tea was Oriental Beauty, a very high oxidized summer Oolong. Tea farmers in all regions tried to make better use of their plantation during the summer harvest. For most, this meant imitating the original OB from Hsin Chu county. In the Dong Ding area, farmers would soon create the Concubine Oolong tea, inspired by OB: a high oxidation, jassid bitten tea that is rolled like a regular Dong Ding Oolong.  

In 2006, an international tea competition took place in Taiwan and it changed how people looked at red tea. Why? Because a jassid bitten red tea from Hua Lien (Taiwan East coast) won the competition against the other teas of Taiwan (Baozhong, OB, high mountain Oolong, roasted Oolong...)! Tea farmers in Taiwan realized that red tea had its own appeal. Indeed, for a long time, if you wanted to drink red tea in Taiwan, a consumer would typically purchase a tea from a famous British or French tea brand (what my parents had drunk for years)! 

What also helped is the rise of the Chinese local tea market. Large numbers of Mainland Chinese were able to afford quality teas again, for the first time since the end of the Qing dynasty. This created fads for various teas. Jin Jun Mei, a very tippy red tea made from Lapsang Souchong buds (but without the pinewood smoke) helped to raise the quality expectation for red tea.

Now that customers were willing to pay premium prices for great red teas, Taiwan's tea farmers improved their skills as they gathered experience year after year. This red tea, for instance, comes from the highest elevation (1600 m) in the Long Feng Xia area in the Shan Lin Xi mountain. The cultivar is Qingxin Oolong and it was harvested by hand on June 19th. Since this tea farm is Oolong focused, he uses the red Oolong process to transform these leaves. The oxidation process requires kneading by hand, which helps to keep the leaves whole. It takes 4 days for the leaves to achieve a full oxidation level. And it's called 'Oolong', because at the end of the process, the leaves are rolled, according to the traditional Oolong process. That's why one can easily mistake the dry leaves with Oolong leaves.

The flavors are amazingly ripe and light at the same time. The finesse and energy of the high mountain leaves create a crisp and distinguished feel. And it has excellent clarity through the sunset light!

With this quality level, you can drink red tea without any sugar, milk or lemon! It even has a dry, smooth aftertaste, like a good Oolong. The fresh high notes will progressively diminish and add depth to the tea. This evolution shows that this kind of tea is alive. It matures with time.

I'm sure my parents will enjoy this Shan Lin Xi Red Oolong tea immensely with their next tea shipment. Now that they are retired, they enjoy these natural and healthy tea leaves even more! I wish them a very long life...

Les boissons dans La Curée d'Emile Zola

Oolong Beauté Orientale impériale de Hsin Chu

Dans ce second livre des Rougon-Macquart, l'action se déplace de la Plassans à Paris. L'action se déroule au moment où Haussmann redessine la capitale en expropriant certains immeubles pour les raser et permettre le tracé de longs boulevards. Ces expropriations permettent à Aristide Rougon, qui a changé son nom en Saccard, de faire des transactions immobilières juteuses avec le capital apporté par sa seconde femme en dot de mariage. Cela va lui permettre de vivre une vie de luxe et un peu débauchée, comme on pourra le constater aux alcools bus lors de ses fêtes. Mais on verra que les riches ne boivent pas de la même manière que les pauvres (pour ces derniers, lisez mon analyse de La Fortune des Rougon).

Page 315 (chapitre 1)

"Cependant, au second service, lorsque les rôtis et les entremets eurent pris la place des relevés et des entrées et que les grands vins de Bourgogne, le pommard, le chambertin, succédèrent au léoville et au château-lafite, le bruit des voix grandit, des éclats de rire firent tinter les cristaux légers."

Commentaire: Ces vins ont à la fois une telle qualité et renommée qu'ils sont encore parmi les vins les plus prestigieux au monde de nos jours, 150 ans après l'écriture de ce roman! Leur présence à ce dîner montre bien la richesse dépensée (presque) sans compter par le spéculateur Saccard. En fait, il fait de nombreuses affaires 'à découvert', c'est à dire à crédit. Il a besoin de montrer qu'il est riche afin que ses partenaires lui fassent crédit! Les verres en cristal fin ne pouvaient pas manquer pour bien apprécier ces grands vins de Bourgogne et de Bordeaux.

Page 319

"Deux laquais firent le tour de la table, versant de l'alicante et du tokai".

Commentaire: Le cépage 'Alicante Bouschet' fut introduit en 1866, soit un peu après le moment où se déroule l'histoire. L'alicante désigne donc un vin espagnol issu de la région de Valence, l'une des plus anciennes régions vinicoles au monde. De cela, je déduis que le tokai ne se rapporte pas au vin d'Alsace ainsi nommé, mais à celui de Hongrie. Ces deux vins importés sont également des signes extérieurs de richesse.

Page 321-322

"Un bras sur la table, à demi penchés, ils avaient le regard vide, le vague affaissement de cette ivresse mesurée et décente des gens du monde qui se grisent à petits coups. (...)

Renée acheva machinalement les quelques gouttes de tokai qui restaient au fond de son verre. (...) Elle avait les lèvres et le nez amincis nerveusement, le visage muet d'un enfant qui a bu du vin pur. Si de bonnes pensées bourgeoises lui étaient venues en face des ombres du parc Monceau, ces pensées se noyaient, à cette heure, dans l'excitation des mets, des vins, des lumières, de ce milieu troublant où passaient des haleines et des gaietés chaudes."

(...) Enfin, Renée se leva, d'un mouvement nerveux. Tout le monde l'imita. On passa au salon, où le café était servi."

Commentaire: Contrairement aux pauvres qui boivent jusqu'à l'abrutissement, les 'gens du monde' ont une 'ivresse mesurée et décente'. De plus, le café, servi à la fin du repas, après l'alcool, a aussi pour effet de réveiller la pensée. On notera aussi le clin d'œil à la thématique du désir mimétique ('tout le monde l'imita'). En effet, René Girard a d'abord remarqué ce comportement humain en analysant les grands romans classiques dans son livre 'Mensonge romantique et vérité romanesque'.

Page 339 (chapitre 2)

"Il fallait à cette poignée d'aventuriers qui venaient de voler un trône un règne d'aventures, d'affaires véreuses, de consciences vendues, de femmes achetées, de soûlerie furieuse et universelle."

Commentaire: La beauté architecturale de Paris, célébrée durant ces JO, est en grande partie le fruit de ces grands travaux d'Haussmann sous le règne de Napoléon III. Or, pour Zola, ce règne est usurpé et il montre que beaucoup d'affaires qui ont embelli la capitale eurent aussi un côté financier et humain très obscur. Même cet âge d'or n'est pas sans tache et le lecteur contemporain peut avoir l'impression que les excès sont intemporels!

Page 357-358, 360

"Au dessert, il fit apporter une bouteille de bourgogne.

(...) Il avait bu du bourgogne, il s'oublia, il continua, étendant le bras pour montrer Paris à Angèle qui s'était également accoudée à son côté"

(...) L'agent voyer, en descendant de Montmartre, se repentit sans doute d'avoir tant causé. Il accusa le bourgogne et pria sa femme de ne pas répéter les 'bêtises' qu'il avait dites ; il voulait, disait-il, être un homme sérieux."

Commentaire: Saccard dévoile à sa femme son plan pour faire fortune à Paris sous l'emprise d'une bouteille de bourgogne, selon le vieil adage 'in vino veritas'.

Page 380 (chapitre 3)

"il y avait là une vingtaine de solliciteuses, attendant leur tour, trempant des biscuits dans des verres de madère, faisant collation sur la grande table du milieu, où trainaient des bouteilles et des assiettes de petits fours.(...) Elles s'amusaient à le (NDLR: Maxime) griser avec le madère de l'illustre Worms."

Commentaire: Pour faire patienter ses clientes, le couturier de la haute société leur met du vin de madère et des biscuits à disposition. Ce vin doux et importé convient particulièrement à sa clientèle féminine. 

Page 392

"C'était l'école classique, la femme en vieille robe noire portant des billets doux au fond de son cabas, mise en face de l'école moderne, de la grande dame qui vend ses amies dans son boudoir en buvant une tasse de thé."

Commentaire: Première mention de 'thé' dans cette œuvre! Le contexte est très féminin et fait un lien entre le thé et les entremetteuses qui cherchent à unir des femmes à des hommes. Cela me rappelle Odette, la femme de Swann, dans la Recherche de Proust. Le thé est bien la boisson de la haute société, mais surtout féminine. On ne verra pas Saccard boire du thé.

Page 398

"Parfois, ils s'asseyaient, buvaient avec une bande de filles."

Commentaire: Il est question de Saccard et de Maxime, son fils! Ils allaient draguer aux mêmes endroits et parfois ensemble!

Page 414 (chapitre 4)

"elle achevait, à petits coups, un verre de bière, renversée à demi, les mains sur le ventre, d'un air d'attente lourde et résignée."

Commentaire: Il s'agit là d'une Parisienne quelconque que Renée, la seconde femme de Saccard, observe dans un restaurant. Le fait qu'elle boive un simple verre de bière nous montre que nous sommes dans un établissement où de nombreuses classes sociales se mêlent. 

Page 416

"Elle but du vin blanc sans eau, elle qui buvait ordinairement de l'eau à peine rougie."

Commentaire: Attention, quand on boit plus que d'habitude, on risque de faire une bêtise!...

Page 417

"Ils touchèrent à tous les plats, ils vidèrent la bouteille de champagne, avec des gaietés brusques, se lançant dans des théories scabreuses, s'accoudant comme deux amis qui soulagent leur cœur, après boire."

Commentaire: surtout si on boit toute une bouteille de champagne à deux...

Page 418

""Mais je n'ai plus faim ! s'écria Renée, enlevez toutes ces assiettes et donnez-nous le café." Le garçon, habitué aux caprices de ses clientes, enleva le dessert et versa le café."

(...) Renée buvait son café à petits coups et se permettait même un verre de chartreuse. 

Commentaire: le café était une bonne idée pour se dégriser, mais le verre de chartreuse aura de fâcheuses conséquences... La chartreuse est une liqueur créée en 1840 dont la marque fut déposée en 1852. Elle est fabriquée par les moines de la Grande Chartreuse en Isère. Cet alcool fort a 55 degrés et contient 130 plantes et épices. Il y a une ironie que ce soit un alcool fabriqué par des prêtres qui ait conduit Renée à commettre un grave péché avec le fils de la première union de son mari.

Page 468 (chapitre 5)

"Sur ses conseils, M. de Mareuil couvrit la circonscription de tables où les paysans burent et mangèrent pendant une semaine."

Commentaire: Pour influencer les électeurs à campagne, cet homme politique organisait des festins pour les paysans ! Ce qu'on y boit importe peu, pourvu qu'il y en ait assez pour tous.

Page 504 (chapitre 6)

"Un vieux monsieur se fâcha parce qu'il n'y avait pas de bordeaux, et que le champagne, assurait-il, l'empêchait de dormir."

Commentaire: Il a raison! Les tannins du bordeaux rendent ce vin plus digeste que le champagne.

Page 505

"Les entrepreneurs revinrent de leur côté, Mignon avec une bouteille, Charrier avec deux bouteilles de champagne ; mais ils n'avaient pu trouver que deux verres ; ils dirent que ça ne faisait rien, qu'ils boiraient quand même."

(...) Charrier, ayant fini son vin avant son pain, demanda à un domestique s'il pourrait avoir un verre de champagne.

"Il faut attendre, monsieur! répondit avec colère le domestique effaré, perdant la tête, oubliant qu'il n'était pas à l'office. On a déjà bu trois cents bouteilles.""

(...) Elle voulut quelques crevettes, avec un peu de beurre, et deux doigts de champagne."

(...) Elle se versa du malaga dans une grande coupe de champagne"

Page 511

"Ils avaient devant eux trois bouteilles de champagne entamées."

Commentaire: Le festin à la fin du livre nous montre quelle est la boisson la mieux associée au luxe et à la fête du beau monde parisien: le champagne! Le malaga, quant à lui, est un vin doux d'Andalousie, du sud de l'Espagne. Il est donc assez logique que ce fut une femme qui en boive.

Page 530

"Elle dut essayer de boire ; mais elle ne put pas, elle avait des soulèvements de dégoût invincibles." 

Commentaire: L'ivresse est souvent un échappatoire à une vie malheureuse ou misérable dans cette France du XIXe siècle. Mais Renée est tellement accablée par le destin que même cette consolation lui est interdite, car son corps ne supporte pas l'alcool. Elle doit donc endurer la conscience de sa faute en restant lucide.

Conclusion: L'élite parisienne sous Napoléon III boit les meilleurs vins français (pommard, chambertin, léoville, lafite, champagne...), mais aussi des vins prestigieux d'Espagne et de Hongrie! On remarque surtout cette grande variété de choix qui permet d'accorder au mieux la boisson à l'instant: le thé au boudoir amoureux, le madère à l'essayage chez le couturier, le café en fin de repas, le champagne pour la fête dansante...

The concept of tea ceremony

My article about the meaning of wine in the Odyssey by Homer attracted a larger number of readers than I anticipated. It seems that the subject of 'Violence and the sacred' (the book of René Girard) interests you. I will summarize what I learned and how it applies to all ceremonies (including tea!) Indeed, to call a tea preparation a 'tea ceremony' shows that we wish to give it a more profound meaning. The name 'tea ceremony' is somewhat controversial. Not everyone likes to call it such. Those who do seem to choose a religious approach, or is it more a sect since it isn't directly affiliated with a great religion?

I'll try to make better sense of it thanks to the findings of René Girard. He studied the religion and myths of many archaic societies and realized that there are common patterns for all their ceremonies, their deities all over the world. Of course, there are also differences, but he found the similarities more amazing and focused on them. From these ceremonies, he deducted a dark origin of violence in all primitive societies.

The fuel for the violence is humans' natural tendency to have mimetic desires. So, according to Girard, in primitive human societies, religions started as a response to a mimetic crisis. This crisis usually starts with siblings or twins who desire the same object. Since they are of the same age and very similar strength and skill, they are unlikely to yield to the other. Their feud extends to the whole tribe as violence becomes contagious and all tribesmen join one side or the other. The violence stops when both sides eventually agree to designate a culprit, which we moderns call a scapegoat. The violence can also be started by a natural catastrophe (flooding, cold, heat...) as it would reduce the amount of food available, which would cause resentment between those who have enough and those who don't have enough.

Oriental Beauty, summer 2023

Girard makes the case that primitive religions are a step towards a more peaceful society. The etymology of the word 'religion' comes from "re' again and 'ligare': to bind together. It means a religion is what binds a society together after it was set loose (by violence!). 

The ceremonies of primitive religions tend to symbolically recreate the violent crisis and its peaceful conclusion. The large gathering of all members of the society is preferable as it mimics the original crisis. Then, the former culprit is worshiped, because he's the one who has brought peace. Sacrifices are made to him to keep him content. The power of the ceremony to keep the community united usually weakens with time. People tend to forget how terrible the original crisis was. The unstated goal of the ceremonies is to remind us of the perils of violence and to unite us by giving us a good feeling of belonging to the community. That's why most ceremonies end with a party, a feast. However, the beginning of the ceremony can be very tense, requiring our utmost attention in order to perform the rites properly. Any mistake could bring bad luck or the wrath of the deity. 

This, in a nutshell, is how all archaic ceremonies work. Modern ceremonies are often built on some aspects of these ancient rites. Let's examine how tea ceremonies draw from ancient ones.

1. The symbolic sacrifice is the tea. The better. the more famous or the more expensive the leaves, the more likely is the ceremony to become successful!

2. The more guests are in attendance and the more important they are, they better the tea should be in order to satisfy the crowd! A rare and old tea is really sacrificed, since it can't be replaced. Like deities, we feel honored when a rare and cherished tea is brewed for us.

3. A tea prepared by a top tea master indicates that the ceremony is very serious, solemn. If a tea student is preparing the tea, then we can all be more relaxed about it. Mistakes are tolerated from the students, but not from the master.

4. A good tea ceremony is one where you combine respect, quiet, peace from the attendants, skill by the tea master to honor the tea and the guests. The goal is that the delicious tea make everybody feel happy, peaceful and experience a common pleasure that will reinforce the social bonds among the guests.

5. The symbols used during the tea ceremony are there to create harmony on multiple levels and ensure the success of the event.

Conclusion: as we scratch the surface of a tea ceremony, we find that it works like the ceremony of an archaic religion in my ways. I'm sure you'll come up with more similarities. However, this also shows that a casual tea or a tea that is drunk alone can't be deemed a tea ceremony. At least, it has to be shared virtually in order to touch the feelings of other tea fans!

Oriental Beauty from Hsin Chu, summer 2023