A la gloire du printemps

Je connais cette plantation de BiLuoChun à San Hsia depuis plus de 15 ans. C'est ma première escale dans mes voyages dans les régions productrices de thé de Taiwan. Et chaque année, il y a du changement! Il y a l'impact de la météo hivernale et aussi celui du travail du fermier. Ci-dessus, nous pouvons vois que plusieurs théiers ont été coupés relativement court et que quelques feuilles poussent déjà sur ces grosses branches. Et, tout autour de ces théiers coupés bas, on voit des branches mortes recouvrir le sol. Que s'est-il passé?

J'ai posé la question au fermier. Il m'a dit que quand les théiers sont trop grands, il devient difficile de les récolter. De plus, quand ils sont grands et qu'ils produisent donc beaucoup de feuilles, ces feuilles perdent en concentration, car chacune reçoit peu de nutriments des racines. C'est mathématique: si un théier produit 100 ou 1000 feuilles, la concentration des arômes dans les feuilles sera affectée. Couper les théiers permet donc d'augmenter la qualité, mais comme c'est une petite exploitation familiale, on remarque qu'il ne le fait pas avec tous les théiers en même temps. En effet, selon leur emplacement, certains théiers reçoivent plus ou moins de soleil et d'eau et se développent mieux que d'autres. Cela explique pourquoi ce fermier réalise ce genre d'opération de manière ciblée. Et, ce qu'on voit moins bien, c'est que même la hauteur de la coupe des arbustes n'est pas partout la même. Parfois il coupe plus bas, parfois plus haut. Je n'ai pas trop bien compris pourquoi, mais pour lui ce n'est pas du tout le fruit du hasard.

Quant à la présence de ces branches mortes tout autour des théiers, elles servent à

- protéger le sol de l'érosion (car il peut pleuvoir très fort),

- empêcher les mauvaises herbes de grandir avec les minéraux présents dans le sol,

- se transformer lentement en engrais naturel.

De ces photos, on peut aussi déduire que la récolte sur cette plantation se fait nécessairement à la main. En effet, pour des récoltes mécaniques, il faudrait que les théières soient entretenus de manière à ce que les théières aient la même hauteur.

En 15 ans, j'ai pu en voir bien des changements dans cette plantation! Le plus grand intervint il y a 5 ans environ, quand le grand-père passa la main à son fils et à sa belle-fille. Il fit alors le choix de cultiver de manière organique, le plus naturellement possible. Cela a pris quelques années, mais l'impact sur la qualité justifie pleinement le surcoût. La plupart des fermiers de San Hsia ont suivi une stratégie différente: des grandes productions qui nécessitent beaucoup d'engrais. 

Mais ce producteur aime son indépendance. Il reste petit et, grâce à notre long chemin ensemble, j'ai le privilège d'être le premier averti quand il a réalisé sa première production. Cette année, la primeur de ce BiLuoChun eut lieu le 5 mars. Seulement 3.6 kg! Et quelle finesse! 

Ce thé me fait penser à l'ambroisie dans L'Iliade d'Homère. Boisson des dieux, elle sustente les Grecs à la recherche de gloire dans leur expédition face à Troie. Le bourgeon de thé vert ressemble à une lance ou une épée! Et, comme de nombreux héros, ces feuilles sont arrachées à la vie dans leur prime jeunesse, avant même d'avoir atteint la maturité. C'est surtout vrai pour cette première récolte de l'année! C'est aussi celle dont les arômes sont les plus divins et, comme Hector ou Achille, ceux dont le souvenir est le plus glorieux et inoubliable!